本路線提供馬鞍山區（錦英苑、利安、馬鞍山市中心、耀安、恆安、亞公角街）、石門工業區及沙田第一城往來九龍塘、旺角、佐敦及尖沙咀的巴士服務，於1993年8月16日投入服務，當時只開平日早上三班單向往九龍車站（1998年10月1日起改稱紅磡車站，2007年12月2日起配合兩鐵合併改稱紅磡鐵路站），同年12月20日起提升至每天全日雙向服務。由於本路線能直接到達九龍的心臟地帶，有相當龐大的客量，是馬鞍山區的線王之一，不論在任何時候經常全車爆滿。
本路線由九龍往馬鞍山的路線，曾經作出一次改動，最初是途經旺角道及亞皆老街往窩打老道，後來於1999年5月16日改經荔枝角道及界限街。由於客量非常龐大，只是本路線不能負荷整個馬鞍山區往九龍市區的乘客，因此1996年9月20日輔助線 87X 投入服務，由馬鞍山市中心往尖沙咀，1997年9月1日起 87X 增設回程，繞經沙田第一城，分流上午繁忙時間錦英苑、利安及新港城、恒安、耀安、富安花園乘客，及後 281A 投入服務，1999年12月15日起 87X 不再繞經沙田第一城，2000年10月3日起併入本路線的特別班次。
由於客量一直都相當高，九巴亦相當重視這條皇牌路線，一直以來都是使用最新的車型，開線時採用三部十一米利蘭（S3BL），提升至全日服務後，全線車隊改以十一米的利蘭和富豪「老虎頭」（S3V）作主力，1994年7月4日起加入兩部丹尼士十一米巨龍（AD）行走，其後不斷增加空調巴士數目，更逐步引入更新型的空調巴士，包括丹尼士十二米（3AD）及低地台十二米三叉戟（ATR）；新一代的Dennis Enviro 500 低地台「超直」巴士（ATE）於2003年引入香港，本路線更率先引入並成為主力車隊，成為首批採用該款巴士行走的九巴路線之一，該批巴士採用直梯設計，方便乘客往來巴士上下層，進一步提升本線的服務，同年4月19日起更提升至全空調服務。
而本路線的紅磡鐵路站總站，根據區議會地區分界，是屬油尖旺區，不過總站與紅磡區相當近，一般市民容易分不清紅磡鐵路站是屬油尖旺區還是九龍城區。本線曾一度與74X並列九巴所有路線中，兩條單一路線用車最多的路線，全線共派車35輛，但2006年10月31日起74X再增派一部巴士行走，令本路線的紀錄再被打破，現時仍是沙田區派車最多的路線，全線現時派車33輛。
星期一至五
錦英苑開 |
班次(分) |
星期一至五
紅磡鐵路站開 |
班次(分) |
| 0530-0600 |
10 |
0600-0636 |
18 |
| 0600-1820 |
6/9 |
0636-0800 |
12 |
| 1820-2330 |
10 |
0800-0030 |
5/8 |
星期六
錦英苑開 |
班次(分) |
星期六
紅磡鐵路站開 |
班次(分) |
| 0530-0600 |
10 |
0600-0636 |
18 |
| 0600-1830 |
5/8 |
0636-0800 |
12 |
| 1830-2330 |
10/12 |
0800-0030 |
5/8 |
平日特別班次
馬鞍山市中心往紅磡鐵路站
（不經亞公角街） |
班次(分) |
平日特別班次
油麻地(彌敦道)往錦英苑 |
班次(分) |
| 0650-0900 |
8/9 |
1530-2015 |
15/20 |
| 特別班次星期日及公眾假期暫停服務 |
假日
錦英苑開 |
班次(分) |
假日
紅磡鐵路站開 |
班次(分) |
| 0530-0600 |
10 |
0600-0636 |
18 |
| 0600-1820 |
6/8 |
0636-1124 |
10/12 |
| 1820-2330 |
10 |
1124-1348 |
6/10 |
| |
|
1348-0030 |
5/8 |
本路線由沙田（Ｓ）廠派車
常見車款：3AV、ATR、ATE、AVBE
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