通宵巴士線，顧名思義，是指只在深夜才行走的巴士線。這類路線早在七十年代已有，但未有大規模發展；而每一處地方都有自己的通宵巴士線，則是廿多年後的事情。 

通宵巴士線最早可追溯至在1975年12月17日開辦的兩條隧巴線──121、122。121和122本質是隧巴111(坪石←→中環)和112(北角←→蘇屋)的通宵版本。當時紅隧巴士線才開辦僅三年，已大受歡迎，惟當時大部份隧巴線主要在日間行走，而當時另一個選擇──渡輪，尾班船也只到晚上十二時多。換言之過海交通到了深夜便一片空白。因此中巴和九巴便大膽地開辦121、122，吸納在深夜過海的客源。 

首兩條通宵路線
編號	起訖點	路線	備註
121	彩虹←→中環	彩虹道、馬頭圍道、漆咸道北、紅隧、灣仔、金鐘、中環	1981年2月15日中環總站改設在上環港澳碼頭；九龍總站則於1988年5月9日延至牛頭角。
122	北角←→蘇屋	深水步、彌敦道、加士居道、紅隧、銅鑼灣、北角	1989年6月5日延長至美孚。

當時通宵隧巴線是就只有這兩條，換言之由西九龍往返中環，或由北角往返東九龍，通宵隧巴是沒有直接路線的。故此中巴和九巴便特意在紅隧收費廣場設免費轉車站，由中環返回西九龍的，可以乘121到紅隧轉車站改乘122；;由北角返回東九龍的，則可先坐122到紅隧轉坐121。而在121、122開辦後一年，九龍有另一條通宵巴士線開辦，這是2B(九龍城碼頭←→佐敦道碼頭)。2B是於1976年12月17日投入服務，是九龍最早出現的市區通宵線。不過2B只開辦了兩個月，客量並不理想，很快便在1977年2月24日取消。 

自此之後，全香港便只有121、122兩條通宵巴士。而且當時香港的消閒娛樂並不及今日般豐富，深宵交通需求可說是近乎零，加上以深宵的交通需求，根本便不足以派出載客量動輒過百人的雙層巴士行走，而九巴2B的經驗更證明了這一點。故倘在深夜晚歸，只有兩種選擇：的士和紅色小巴，因為它們並沒有限定的服務時間。 

至於第三條通宵巴士線，則要等到八十年代末期才再度出現，而這亦表示著通宵巴士線的急速擴張。 

第三條巴士線的出現是有著其獨特的背景，這是因為香港自八十年代經濟起飛後，各類消閒娛樂開始越來越豐富，其中不少更是可以玩到通宵的。一些地區像旺角、尖東，都有很多夜總會和卡拉OK，令不少人都有晚歸習慣；與此同時巴士公司買車開始多元化，不再只是一味購買載客過百的雙層巴士，有些更加是廿四座小型巴士，這類型車尤其適合行走一些需求極度偏低的巴士線，如通宵巴士線。加上的士和紅色小巴在每逢深宵開始大收旺場，這也為通宵巴士的出現，埋下重要的種子。 

第三條通宵巴士線是288S(恆安←→大圍)，路線大概像今日馬鞍山鐵路般，途經沙田多個住宅區，如第一城、沙角、新翠等。這條路線是在1989年2月28日開辦，由於本身都是行走純住宅區之間，在需求偏低下，288S遂在1991年1月29日取消。 

自288S開辦後，通宵巴士線開始陸續出現，包括九巴的293S、241S、281S、271S和216S。五條線基本上全部用空調巴士，多以單層巴士居多，有時更加只有豐田小巴(AT)。 

九巴新開辦的通宵巴士線
編號	起訖點	開辦日期	路線途經	備註
216S	藍田←→九龍車站	1994/7/11	秀茂坪、四順區、新蒲崗、旺角	最初以廣田村為總站，後改為油塘
241S	青衣←→九龍車站	1990/11/18	青衣南橋、荔景、長沙灣道、彌敦道	最初以長安村為總站，後改為長亨村
271S	大埔←→九龍車站	1994/7/24	吐露港公路、沙田市中心、窩打老道
281S	馬鞍山←→九龍車站	1991/1/28	沙田第一城、沙角、大圍	最初以恆安為總站，後延至錦英苑
293S	寶琳←→旺角(西洋菜街)	1989/11/20	觀塘、九龍灣、新蒲崗、旺角	1991年8月2日延長至坑口

至於香港島方面，九十年代起已出現通宵巴士線。1994年8月25日城巴開辦N72(香港仔←→銅鑼灣)、N90(鴨利洲←→中環)，並與121和122一樣提供免費轉乘。而到了1996年4月22日，城巴又開辦另一條通宵線N8X(小西灣←→中環)，成為城巴第三條通宵巴士線。 

至於當年還服務著港島區的中巴，眼見通宵巴士線越開越多，便決定「有樣學樣」，在城巴N8X開辦當天開辦N8(小西灣←→灣仔碼頭)。N8和N8X一樣都是直達柴灣並途經英皇道，但不同的是N8只是到達灣仔，而N8X則直達中環。而且，N8是繞經筲箕灣的耀東村，而N8X則並不繞經。 

1996年5月1日九巴重組通宵巴士線，293S、241S、281S、271S和216S，皆分別改稱N293、N241、N281、N271和N216；121和122也由當天起改稱N121和N122。N字頭的意思，是指路線屬通宵巴士線，此後所有新開辦的通宵巴士線，編號都以N字頭表示。而在九巴著手重組通宵路線時，便開始計劃在1996年5月1日開辦N260(屯門←→美孚)，但正式開辦卻要到1997年7月14日才落實。 

無獨有偶，最早的通宵巴士線乃隧巴線121和122。而圖中的通宵線N619也是隧巴線，但卻在後期才出現。

當時開辦通宵線以城巴最積極，蓋因城巴在1997年初曾作出一項大膽構想──把旗下所有隧巴線均提供通宵服務，變相全日24小時行走。因此兩條城巴隧巴線171和118，便在1997年4月分拆出通宵線N171、N118。其後城巴陸續把旗下隧巴線，包括170、102、182、619、969等都加入通宵班次，予以N字在編號前面。同時間九巴也有計劃搞類似服務，並參與城巴這項構思，結果也與城巴一起聯手經營這批通宵巴士線。 

之不過當巴士公司把一條日間路線改為24小時服務時，須要考慮的，是這些路線是否連深夜也有需求。但可惜城巴在把隧巴線改為24小時行走時，城巴發現很多路線在深夜的需求根本不足，很多時都空車遊街，即使路線日間班班頂閘的，亦如是。結果很多通宵隧巴線都虧損收場，即使收費較日間線高，仍需以日間線盈利補貼。/font>

話雖如此，仍然有一些通宵版本的隧巴線開辦，如在1996年12月20日開辦的N691（將軍澳←→中環）；1997年6月30日有N680（馬鞍山←→中環）；以及2002年4月28日開辦的N968（元朗←→銅鑼灣）。