開戰原因
民族仇恨之一：普法戰爭
普魯士為了統一德意志並與法國爭奪歐洲大陸霸權，於是在1870年誘導法國挑起戰端。這場戰爭法國大敗，普魯士大獲全勝，並建立德意志帝國。普魯士定下的和約條件苛刻，法蘭克福條約規定法國割讓阿爾薩斯-洛林予德國{普魯士}，並賠款50億法郎。結果使德法兩國結怨，成為第一次世界大戰的遠因。
民族仇恨之二：巴爾幹
巴爾幹半島向來都被稱為歐洲火藥庫，當時巴爾幹半島各國為了各自的利益而發生了兩次巴爾幹戰爭{例如：塞爾維亞建立了獨立的國家,甚至想建立一個「大塞爾維亞」來統一巴爾幹半島(書P.8)}，並使得奧匈和俄國的衝突加深{例如：奧匈帝國在１９０８年吞倂了半島上的波斯尼亞，與另一個欲在半島擴張的勢力列強－－俄國發生利益衝突(書P.8)}深化了半島的仇恨，為第一次世界大戰埋下伏綫。
爭奪殖民地
經濟及工業化發展催促著當時各國政府爭奪殖民地以取得原料供應地及市場。20世紀初帝國主義興起。在俾斯麥時代，鑒於統一德意志帝國初立，故對殖民地的爭奪較少參與。後來，國內商人勢力興起，便要求德國政府爭取海外資源和市場。威廉二世即位，俾斯麥被罷後，德皇認為德國殖民地太少，原料産地及商品市場不足，實行世界政策，要求重新劃分全球勢力範圍。這觸犯了老牌殖民大國──英國和法國的利益。而第一次和第二次摩洛哥危機{第一次：1905年，法國和德國都希望在北非的摩洛哥建立殖民地，因而發生紛爭。這次危機並沒有導致軍事衝突，因為法國得到英國及俄國的支持，逼使德國不得不作出讓步，讓法國在摩洛哥取得很多特權。第二次：1911年，摩洛哥爆發騷亂，德國派遣軍艦到達法國控制的阿加迪爾，維護德國在摩洛哥的利益。這是戰爭一觸即發，但因英國公開支持法國，德國被逼再次讓步，同意摩洛哥成為法國的保護國。(書P.8)}，這亦使得兩大陣營的衝突加劇，戰爭爆發的可能性越發加大。
同盟對立
普法戰爭後，德國總理奧托·馮·俾斯麥擔心法國報復，因此採取結盟政策，圍堵法國。他本來讓德意志帝國、奧匈帝國及俄羅斯帝國結成三帝同盟，可是後來在1878年柏林會議上，俄國因巴爾幹半島問題，而與奧匈帝國發生利益衝突。1879年，德國選擇與奧匈作為結盟，締結了秘密的德奧同盟。此外，義大利在爭奪北非突尼西亞失敗，讓法國在1881年兼併該地。為了爭取支援，義大利跟德國和奧匈結盟，是為三國同盟。
俄國得知德奧兩國簽訂了德奧同盟後，十分不滿。但俾斯麥是一個老練的政治家。為了保持與俄國的良好關係，於1887年與俄國簽訂了再保險條約。可是，俾斯麥在1890年下臺後，新任德皇威廉二世不想維持俾斯麥定下的同盟制度，任由條約終止，而選擇只與奧國為盟。法國向俄國提供資本，實現其工業化後，在1894年與俄國結下軍事同盟。是為法俄同盟。
英國在1887年鑑於法國在埃及，俄國在巴爾幹日益擴張，威脅英帝國往遠東的貿易航道，故在1887年 2月12日和義大利組成地中海協定，互相保証維持地中海、亞德里亞海及黑海的現狀，而義大利則支持英國在埃及的行動。經德國首相俾斯麥支持下，奧匈及西班牙均加入協定，是為第一次地中海協定，同年十二月，英、奧、意三國商定共同維持近東現狀，對抗俄國對土耳其帝國之影響，是為第二次地中海協定，不過兩次協定沒有明確規定英國承擔具體的軍事義務，故英國並未放棄其光榮孤立政策。直至德國海軍日擴，威脅英國的制海權，英國才著手在歐陸尋求盟友。在1904年，英國終與法國簽訂英法協約，這協定並不是軍事同盟。而僅是一項解決兩國有關殖民地糾紛的協定，相比德奧同盟或法俄同盟，其合作無疑是較為鬆散。不過在第一次摩洛哥危機中，此協定充分反映英法堅定的合作夥伴關係。受到法國鼓勵，英俄雙方終於在1907年結束其殖民地糾紛，簽訂英俄條約。同年，法國、英國和俄國有感德國在鄂圖曼帝國的擴張，是以組成三國協約。
歐洲從此分為兩大陣營，因此只要有任何風吹草動，都有演變為世界大戰的可能，第一次世界大戰就是因為奧匈帝國皇儲斐迪南大公被暗殺而引起的。
軍備競賽
兩大軍事集團在戰前進行了激烈的軍備競賽：德國於1900年制訂海軍法，將海軍規模大加擴充，英國為保持海上力量優勢以維持安全，在1905年開始建造無畏艦，並在1907年德國開始建造無畏艦時以二對一海軍政策，即保持自身無畏艦數為德方之兩倍以相應付，在第二次摩洛哥危機後，更聯同法俄兩國實施三國海軍聯防，即英國在北海、法國在地中海、俄國在波羅的海分別對付德奧兩國海軍；而在陸軍方面，由1880年到1913年，德國常備軍由42萬擴充至87萬，法國則由50萬擴充至80萬，俄羅斯也準備由80萬由增加到230萬，最後雖未達標，唯其陸軍已有140萬，乃全歐之冠，不過其質素甚為低下，無法和德法兩國之陸軍相比；奧匈的軍隊由27萬擴張至80萬，義大利由20萬擴張至35萬，除奧匈之炮兵質素較好外，奧意兩國的陸軍質素皆不及德法，最後美國也相應歐洲局勢緊張將軍隊數由3萬4千人擴張至16萬。
| 歐洲列強在1914年的海軍力量 |
| 國家 |
人員 |
戰列艦 |
噸位 |
| 俄羅斯 |
54,000 |
18 |
589,490 |
| 法國 |
68,000 |
31 |
941,525 |
| 英國 |
209,000 |
62 |
2,346,613 |
| 義大利 |
不詳 |
17 |
401,283 |
| 美國 |
不詳 |
37 |
1,009,184 |
| 日本 |
不詳 |
17 |
679,438 |
| 合計 |
>331,000 |
182 |
5,967,553 |
| 德國 |
79,000 |
44 |
1,149,863 |
| 奧匈 |
16,000 |
8 |
266,598 |
| 土耳其 |
不詳 |
5 |
103,309 |
| 合計 |
>95,000 |
57 |
1,519,770 |
| 來源: Ferguson 1999 p 85 |
詳細戰前危機
第一次摩洛哥危機
-
德法縮小使其與欲在摩洛哥擴張的法國關係變得緊張。1906年1月16日，歐洲列強在阿爾赫西拉斯舉行會議，並達成決議，承認摩洛哥的獨立，但是由法國和西班牙兩國負責摩洛哥的警務。法國控制摩洛哥的海關及警察。
第二次摩洛哥危機
-
1911年5月21日，摩洛哥發生反蘇丹的部落起義，法國藉機派兵攻佔其首都非斯。德國則要求法國割讓部分法屬非洲作為補償，並於該年7月1日，以保護本國商人為藉口，出動豹式砲艦 (SMS Panther)駛至摩洛哥的港口阿加迪爾，戰爭一觸即發，這次行動被史家稱為「豹的跳躍」。英國因懼怕德國挑戰其海上霸權，因此支援法國，態度強硬。法國在該年11月4日與德國達成協議，以一部分法屬剛果為代價，換取德國承認摩洛哥為其保護國。1912年3月，法、摩兩國簽訂非斯條約，摩洛哥正式淪為法國的保護國。
德國與英、法兩國在這兩次摩洛哥危機裡結怨更深，而德皇更揚言不會再退讓，這使戰爭危機益大。
波士尼亞危機
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在土耳其在蘇丹阿布都．哈密德統治下，改革成效不大，一群年青軍官以「團結進步委員會」的名義組織起來，提倡君主立憲，他們又被人稱為「青年土耳其運動」；1908年駐馬其頓土耳其軍隊兵變，要求哈密德立即推行憲政及改革，最終蘇丹被迫下臺，使土耳其局勢出現不穩。加上巴爾幹各國早對土耳其剩餘的歐洲領土存有擴張的野心，局勢危急，於是奧匈與俄國達成協議，透過召開會議商討吞幷波赫二省的問題，奧匈則承認協助俄國修改柏林條約，讓俄國可以自由出入博達海峽，但最終奧匈單方面採取吞幷行動，將與俄國的協議廢棄。1908年10月6日，奧國以保護僑民為理由，吞幷了她從1878年開始托管的波士尼亞和黑塞哥維那，這激起了想獲得這兩地的塞爾維亞之強烈反奧情緒。塞爾維亞渴望統治全巴爾幹半島的斯拉夫人，但奧國出兵令其希望幻滅，因而反對此行動。然而，其他歐洲大國並未協助塞爾維亞。塞爾維亞視吞幷一事為屈辱，但俄國未有實質支援，塞亦唯有接受；卻種下兩次巴爾幹半島戰爭的禍根，塞爾維亞西進之路已封，唯有一心南下才可突破；而奧匈公然吞併土耳其土地，亦促成日後各國組成巴爾幹同盟，參與侵佔土耳其領土。
第一次巴爾幹戰爭
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1912年3月13日，保加利亞塞爾維亞、希臘與蒙特尼哥羅組成巴爾幹同盟，聯合攻打鄂圖曼帝國。10月18日，巴爾幹同盟與土耳其爆發第一次巴爾幹戰爭。結果土耳其大敗，1913年5月30日與巴爾幹同盟簽訂倫敦條約，宣佈放棄除君士坦丁堡附近領土以外所有在巴爾幹半島的領地；保加利亞則取得馬其頓。
塞爾維亞原先可得到通往亞德里亞海的海岸綫，但由於奧匈不希望她會實力大增，威脅其多民族帝國之安全，遂在會議上鼓吹在該處建立一獨立國家，阿爾巴尼亞因而立國。但奧塞兩國之間的嫌隙卻因此事而擴大，以致巴爾幹同盟出現分裂。
第二次巴爾幹戰爭
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1913年6月1日，塞爾維亞與希臘結盟，預備進攻保加利亞，羅馬尼亞於其後亦加入同盟。6月29日，第二次巴爾幹戰爭爆發，鄂圖曼帝國亦對保加利亞宣戰。結果保加利亞戰敗。8月10日，各參戰國簽訂布加勒斯特條約，多布羅查北部由羅馬尼亞取得；馬其頓則被分成三部分，其中發達河馬其頓 (Vardar Macedonia；其邊界與今馬其頓共和國相若)劃歸塞爾維亞，皮林馬其頓 (Pirin Macedonia)劃歸保加利亞；愛琴海馬其頓 (Aegean Macedonia)劃歸希臘。這引來了奧匈的不滿，因為塞爾維亞在這兩次巴爾幹戰爭裏獲得的利益太大，威脅其在巴爾幹半島的地位，而俄國則藉由塞爾維亞插手巴爾幹半島事務，結果與奧匈的衝突加深，使得大戰一觸即發。
塞拉耶佛刺殺事件
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1914年6月28日，此日為塞爾維亞之國慶日。奧匈帝國皇儲費迪南大公夫婦在塞拉耶佛視察時，被塞族青年加夫裏若·普林西普(一名參加塞爾維亞恐怖組織「黑手」的波士尼亞學生)槍殺。奧匈帝國以此爲藉口，得到德國的支援後，於1914年7月28日出兵塞爾維亞。
戰事爆發
1914年7月28日，奧匈向塞爾維亞宣戰。7月30日俄羅斯開始總動員，出兵援助塞爾維亞。8月1日，德國向俄國宣戰，接著在3日，向法國宣戰。8月4日，德國入侵立國時已保持永久中立的比利時。同日，英國考慮到比利時對自己國土安全的重要，又為了確保比利時的中立和維護1839年簽署的倫敦條約，於是向德國宣戰。8月6日，奧匈向俄國宣戰。8月12日，英國向奧匈宣戰。
西面戰綫
在戰爭爆發之前幾年，德國總參謀長阿爾弗雷德·馮·施裏芬已制定了以速戰速決爲主要特徵的施裏芬計劃：先利用德國發達的鐵路網，集中優勢兵力在六星期內打敗法國，然後將部隊調往東綫進攻俄國。與此相對應，法國也制訂了以兩個集團軍齊頭幷進，一舉收復普法戰爭後被割讓給德國的阿爾薩斯和洛林兩省的第十七號計劃。但戰事的發展卻出乎這些軍事家意料，使得這兩個計劃皆不可行。
德軍進攻
1914年8月2日，德軍出兵中立國盧森堡，以取得盧森堡的鐵路網。8月3日，德軍對比利時不宣而戰。至8月9日，德軍成功攻佔比利時全境，幷且驅逐在比利時境內的法軍回法國境內。8月21日，德軍分兵五路攻向法國北部，法軍失守，被逼後撤。9月3日，德軍已進逼巴黎，法國政府被逼撤退至波爾多。9月5日 - 9月12日，德軍與英法聯軍在巴黎近郊馬恩河棗凡爾登一線爆發馬恩河戰役，結果兩敗俱傷，德軍只得轉入戰略防禦，固守安納河一綫，戰鬥開始演變為陣地戰。接著，雙方爆發了奔向海邊的運動戰，結果英法聯軍被大敗。德軍成功奪取法國東北部的廣闊領土，但始終不能截斷英法兩國的運輸線。隨後雙方再爆發佛蘭德會戰，但雙方均無重大成果，結果戰事進入膠著對峙狀態。
戰事僵持
1915年春，英法聯軍趁德軍主力集中在東面戰綫，發動了香巴尼和阿杜瓦兩輪攻勢。但因為沿用舊戰術，而且欠缺強大火力掩護，結果被德軍成功抵擋，己方反而傷亡慘重。該年4月德軍反擊，並首次使用毒氣，使雙方的損失更為慘重。結果1915年的西面戰綫，英法聯軍死傷百萬人，德軍亦死傷 61萬人，但戰事仍然膠著。
1916年2月，東面戰綫的壓力稍為降低，德軍主力再次移師西綫，與法軍爆發凡爾登會戰。結果在激戰7個多月後，德軍仍不能攻取凡爾登。而英法聯軍為了制衡德軍，在該年7月初向索姆河一線與德軍爆發索姆河戰役，戰況更為慘烈。英軍雖然在這場戰爭裡首次使用坦克，但雙方在傷亡共約 120萬人後，戰事仍未有重大突破，並持續至該年11月，西綫再次變為膠著對峙狀態，不過協約國開始掌握戰爭的主動權。
美國參戰
1917年2月24日，美國駐英大使佩奇收到齊默曼電報，稱如果墨西哥對美國宣戰，德國將協助把美國西南部還給墨西哥，加上在之前德國使用無限制潛艇戰，使美國多隻船隻被擊沈，於是美國以此為根據，在 該年4月6日向德國宣戰。1917年4月，法軍於西線開展春季攻勢，與德軍在蘭斯和蘇瓦松之間進行會戰，歷時共一個月，但法軍在傷亡10萬人後卻仍未有進展，引起了法國士兵的騷動。戰事再度膠著，而法軍因內部騷動，無力防禦，只得由英軍負責西綫防禦。在該年下半年，美國提供的裝備到達歐洲，英軍於是再在西線猛攻，但在損失100多萬人後，仍無法改變戰事的膠著狀態。
最後進攻
1917年11月，東面戰綫因俄國發生十月革命幷退出戰爭而結束，德軍立即集中於西綫，意圖在美軍到達歐洲之前，於1918年夏季打敗英法兩國，以扭轉局勢。1918年3月 - 7月，德軍接連於西線發動5次大規模的攻勢，頭兩次攻勢在損兵14萬後仍無所獲。而美軍則已到達歐洲，使協約國兵力大增。該年5月底，德軍發動第三次攻勢，這次成功突破法軍的防線進逼至距巴黎僅37公里之地，但幷不能殲滅英法聯軍的主力，而己方則損失13萬人。在6月9日 - 6月13日這5天，德軍發動第四次攻勢，企圖將德軍在亞眠和馬恩河的兩個突出點接連起來，以集中兵力攻擊巴黎，但幷未能成功。7月15日，德軍死心不惜，發動第五次攻勢，但在損失15個師後，因無所獲，己方軍力反而消耗殆盡，只得撤退至興登堡防線，從此只能作消極防禦。
東面戰綫
俄國動員
1914年7月28日，奧匈因為德國向其開出「空白支票」，因此信心大增，與塞爾維亞斷交並對其宣戰。俄國則宣佈全國總動員，以支援塞爾維亞，這引起德國的不滿。8月1日，德國以俄國拒絕停止全國總動員為藉口向俄國宣戰，幷同時在西綫進侵比利時。8月4日，英國因比利時為其自身安全的關鍵，因此對德宣戰。8月6日，奧匈向俄國宣戰。
德俄交戰
俄軍乘德軍在開戰之初，集中兵力在西綫之際，在東綫向德軍發起進攻。8月下旬，俄軍進入東普魯士，幷逼向德國的心臟地帶，德軍被逼從西綫調兵回援。德國援軍行動迅速，很快便抵達東綫，幷於科穆辛森林附近消滅數萬名俄軍，使得東綫戰局發展受到德軍控制。9月11日，俄國的第一集團軍再度被擊敗，德軍進逼至俄國境內，俄軍損失共25萬餘人。在南綫方面，俄軍開始時在加裏西亞和布柯維納屢次擊敗奧匈帝國的軍隊，但德國隨後對奧匈提供支援，結果到12月中旬，東綫戰事亦進入膠著狀態。
1915年，德軍因為西綫的馬恩河會戰失敗，決定先集中兵力擊潰俄國，逼使俄國停戰，從而結束東綫戰事，幷且避免繼續陷入兩綫作戰的困局，東綫於是變成主要戰場。1915年5月，德奧聯軍以18個師和2000餘門大炮，分兵兩路進擊俄軍，幷計劃將俄軍逼至「波蘭口袋」內殲滅。雙方交戰8個多月，德軍攻佔普熱米什爾、萊姆堡、伊凡哥羅德、華沙、布列斯特、維爾諾及裡加，並逼使俄軍撤退至從裡加灣到德涅斯特河一線，俄軍共損失170多萬人。德軍雖然大勝，但已方損失亦極大，而且並未消滅俄軍主力，結果逼不到俄國投降。
土耳其參戰
德國為了牽制俄國，於是答應向鄂圖曼土耳其提供一億法郎的貸款，以換取其參戰。於是土耳其於1914年10月29日正式參戰。並與俄國在高加索發生戰鬥。俄軍初時作戰不利，但於1915年1月發動反攻，土耳其的第九集團軍被殲滅，共損失約7萬多人。
義大利轉投協約國
1915年5月，義大利因為英法答應在戰後分得阜姆和達爾馬提亞，於是投向協約國一方，對同盟國宣戰。同時，聖馬利諾亦派志願軍協助義大利，以及聖馬利諾戰地醫療隊。義大利軍雖然實力較弱，交戰初期即損失近30萬人，但卻成功拖住了奧匈40個師的兵力，緩減了俄法的壓力。1915年9月，保加利亞加入同盟國，幷出兵30萬，配合德奧聯軍攻擊塞爾維亞，結果同盟國很快便占領塞爾維亞全境，塞爾維亞政府及軍隊被逼撤退至希臘的科孚島。
俄軍反擊
1916年春，俄國調集3個方面軍共200萬人向德奧聯軍發動反攻，在激戰一輪後，雙方各損失百萬兵力，但俄軍兵力較多，因此逼退德奧聯軍，幷乘勝攻進加裏西亞東部地區。羅馬尼亞亦於該年8月向同盟國宣戰。德奧聯軍於是決定攻取羅馬尼亞，以奪取石油和糧食補給。結果羅馬尼亞首都布加勒斯特很快便失陷，德奧軍隊佔領大部份羅馬尼亞國土。
進攻君士坦丁堡
詳見加里波利之戰。
協約國軍隊為了解除俄國在高加索被鄂圖曼土耳其牽制的困局，決定聯合進攻鄂圖曼土耳其的首都君士坦丁堡。1915年初，
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