1845年，居住在瑞士西北部城市巴塞爾的化學塑膠袋家塞伯坦一次在家中做實驗時，不小心碰到了桌上的濃硫酸和濃硝酸，他急忙拿起妻子的布圍裙去擦拭桌上的混合酸。忙亂之後，他將圍裙掛到爐子邊烤干，不料圍裙“噗”的一聲燒了起來，頃刻間化為灰燼。塞伯坦帶著這個“重大發現”回到實驗室，不斷重復發生“事故”。經過多次試驗，塞伯坦終於找到了原因：原來布圍裙的主要成分是纖維素，它與濃硝酸及濃硫酸的混合液接觸，生成了硝酸纖維素脂，這就是後來應用廣泛的硝化纖維。塞伯坦發現硝化纖維的可塑性，而且，用它制造出來的東西還不透水。他饒有興趣的用它制造了一些美麗的飯碗、杯子、瓶子和茶壺。他很欣賞自己的這些傑作，還特意寫信給自己的好友著名科學家法拉第這個意外收獲。可惜當時法拉第並未在意，直到一名攝影師的出現。攝影師亞歷山大•帕克斯有許多愛好，攝影是其中之一。19世紀時，人們還不能夠像今天這樣購買現成的照相膠片和化學藥品，必須經常自己制作需要的東西。所以每個攝影師同時也必須是一個化學家。
攝影中使用的材料之一是“膠棉”，它是一種“硝棉”溶液，亦即在酒精和醚中的硝酸鹽纖維素溶液。當時它被用於把光敏的化學藥品粘在玻璃上，來制作類似於今天照相膠片的同等物。
在19世紀50年代，帕克斯查看了處理膠棉的不同方法。一天，他試著把膠棉與樟腦混合。使他驚奇的是，混合後產生了一種可彎曲的硬材料。帕克斯稱該物質為“帕克辛”，那便是最早的塑料。
帕克斯用“帕克辛”制作出了各類物品：梳子、筆、紐扣和珠寶印飾品。然而，帕克斯不大有商業意識，並且還在自己的商業冒險上賠了錢。20世紀時，人們開始挖掘塑料的新用途。幾乎家庭裡的所有用品都可以由某種塑料制造出來。
繼續發展帕克斯的成果並從中獲利就留給其他發明家去做了。約翰•韋斯利•海亞特這個來自紐約的印刷工在1868年看到了這個機會，當時一家制造台球的抱怨像牙短缺。海亞特改進了制造工序，並且給了“帕克辛”一個新名稱—“賽璐珞”（假像牙—譯注）。他從台球制造商那裡得到了一個現成的市場，並且不久後就用塑料制作出各種各樣的產品。
早期的塑料容易著火，這就限制了用它制造產品的範圍。第一個能成功地耐高溫的塑料是“貝克萊特”（即酚酣塑料—譯注）。利奧•貝克蘭德在1909年獲得了該項專利。
手提袋 1909年，美國的貝克蘭首次合成了酚醛塑料。20世紀30年代，尼龍又問世了，被稱為是“由煤炭、空氣和水合成，比蜘蛛絲細，比鋼鐵堅硬，優於絲綢的纖維”。它們的出現為此後各種塑料的發明和生產奠定了基礎。由於第二次世界大戰中石油化學工業的發展，塑料的原料以石油取代了煤炭，塑料制造業也得到飛速的發展。
塑料是一種很輕的物質，用很低的溫度加熱就能使它變軟，隨心所欲地做成各種形狀的東西。塑料制品色彩鮮艷，重量輕，不怕摔，經濟耐用，它的問世不僅給人們的生活帶來了諸多方便，也極大地推動了工業的發展。
然而，塑料的發明還不到100年，如果說當時人們為它們的誕生欣喜若狂，卻不得不為處理這些充斥在生活中，給人類生存環境帶來極大威脅的東西而煞費苦心了。
塑料是從石油或煤炭中提取的化學購物袋石油產品，一旦生產出來很難自然降解。塑料埋在地下200年也不會腐爛降解，大量的塑料廢棄物填埋在地下，會破壞土壤的通透性，使土壤板結，影響植物的生長opp袋。如果家畜誤食了混入飼料或殘留在野外的塑料，也會造背心袋成因消化道梗阻而死亡。
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