中醫所說的“腎”，範圍很廣。腎首先“主水”，即維持機體水液代謝平衡，這一功能與現代醫學“腎臟”的排泄功能一致；其次，腎“藏 精”，“精”包括臟腑的“精氣”和生殖的精液，維持機體的生長發育和生殖；最後，腎“生髓、充腦、化血”，即參與骨髓、腦髓、血液的生成和代謝。因此，中 醫稱腎為“先天之本”、“生命之根” 。
金陵醫派認為，養生保健以“養腎為先”。腎中精氣的盛衰決定著機體的生、長、壯、老、死。很多疾病的發生，尤其是久治難愈的慢性病，都與腎氣息息相關。臨床研究表明，各類難治性慢性病的發生發展都與“腎虛”密切相關。因此，“養腎”是中醫藥治療各類慢性病的基本大法 。
各類慢性病人群，尤其是四十歲以上的中老年人和更年期女性，“腎虛”日漸明顯。古人說，“年四十而陰氣（腎精）自半”，就是這個道理。有的腎虛 源於遺傳基因，有的源於腎精自衰、邪毒犯腎、房勞傷腎或其他疾病的連累。慢性腎病人群為“養腎”的首要對象，老年人、亞健康者、早衰的女性、各種慢性病 人、術後、產後、病後體虛者，也應早養腎、多養腎。
腎陰虛的人，腰膝酸痛，眩暈耳鳴，失眠多夢，男子遺精，婦女經少經閉或崩漏，形體消瘦，潮熱盜汗，五心煩熱，咽幹顴紅，小便黃，大便幹，應滋陰 養腎。腎陽虛者，腰膝酸軟且痛，畏寒肢冷，以下肢為重，頭暈目眩，精神萎靡，面色淡白或黢黑，長期腹瀉，下肢水腫，心悸咳喘，男性陽痿，婦女宮寒不孕，須 溫補腎陽。在用藥方面，溫腎陽可用腎氣丸、右歸丸，補腎陰可服六味地黃丸，滋陰降火用大補陰丸，滋陰壯水用左歸丸 翻譯英文-啟思。
人的衰老與“腎虛”密切相關。許多養腎類中藥，如杜仲、肉從蓉、枸杞子、五味子、人參、何首烏、鹿茸、淫羊藿、山茱萸、補骨脂等具有清除氧自由基的作用，可以抗衰老。中成藥“六味地黃丸”則是抗衰老的經典藥物。
腎主骨、生髓，若腎氣不足，會發生腎質疏鬆。因此，治療腎質疏鬆應以“養腎益精”為主，中藥有菟絲子、何首烏、仙靈脾、熟地、骨碎補、杜仲、枸杞子、補骨脂、牛膝等。
養腎對於性功能的益處眾所周知。滋陰瀉火藥如黃精、枸杞子、女貞子、墨旱蓮、生地、玄參、知母、龜板等，益腎填精藥如山萸肉、芡實、金櫻子、覆盆子、桑螵蛸等，經過合理配伍，對於治療中老年男性的性功能減退大有裨益。此外，養腎還能調節神經、內分泌和免疫功能。
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