「文藝復興」（Renaissance）這個詞在1855年為法國歷史學家Michelet首次提出，用以概括16世紀時「對世界與人類的探索」;自此以後歷史學家們就對它的解釋有很多不同意見。
大部分觀點認為文藝復興起源於十五世紀的義大利，然後向整個歐洲擴展。文藝復興代表了西方和古代（中世紀以前）的古典文化連接，是對阿拉伯人的知識（尤其是數學知識）的吸收。文藝復興使人們開始專注於現世生活質量（如人文主義）。文藝復興同時也是知識由於印刷和在藝術，詩歌，建築等領域新技術的應用而導致的知識爆炸。這些新技術引起了藝術和文學在格式和內容上根本的變化。這個時期，這種觀點認為，隨著交流和探索的興起，文藝復興代表了歐洲從很長時期的一潭死水轉變成了洶涌的江河。因此義大利的文藝復興也常常認為是現代開端。
馬克思主義歷史學家認為文藝復興是一個在藝術，文學還有哲學等方面的「類革命」（pseudo-revolution ）。這些變化僅僅影響了為數很小的富有的少數人，而歐洲人口的大部分的生活相對於中世紀基本沒有改變。因此他們不承認文藝復興是一個重要的事件。
今天大多數歷史學家認為文藝復興代表了理性思考和思想的巨大變化，而不是物質上的巨大變化。或許，對於文藝復興最重要的觀點是那些生活在文藝復興時期的人認為他們生活在一個新時代，一個與中世紀徹底決裂的時代。
Johan Huizinga (1872–1945)承認文藝復興，但是質疑它是否帶來有益的變化。他認為文藝復興是一個從中世紀衰落的時代，並且毀壞了很多重要的東西。例如，那時在教會和其他一些人使用的拉丁語，從古典時代以來獲得了很大發展，是一個活著的語言。但是，文藝復興中痴迷於古典純潔性的人們認為拉丁語與它的古典形式相抵觸，於是拉丁語的自然進化停止了。Robert S. Lopez 認為文藝復興是一個經濟蕭條時期。 然而George Sarton 和 Lynn Thorndike 認為文藝復興使科學的進步速度放緩。

源自:http://hk.knowledge.yahoo.com/question/?qid=7006121304380

文章:
有好一段時間，文藝復興被認為是簡單地恢復了古典文化。其實，文藝復興並不是真正要「恢復」古典的文化，而是藉此抨擊當時的文化和制度，以建立新的文化，為建立新的社會制度體系造輿論。
文藝復興是一次逐漸發展的時期，沒有明確的分界線和事件。但文藝復興使當時的人們思想發生了變化，導致了宗教改革和激烈的宗教戰爭。後來的啟蒙運動以文藝復興為自己的榜樣。19世紀的歷史學家認為後來的科學發展、地理大發現、民族國家的誕生都是源於文藝復興。文藝復興是「黑暗時代」的中世紀和近代的分水嶺，是資產階級革命的輿論前提。