「不孝有三，無後為大」出自《孟子•離婁上》，原文為：「不孝有三，無後為大，舜不告而娶為無後也。君子以為猶告也。」

在古文中，通常以數字「三」和「九」表示多數，所以這裡的三，並不是指三件事，而是泛指許多。比如，人們常說的「三思」、「再三」、「三生萬物」、「九死一生」等等。

這句話的本意是：不孝的表現有很多，其中以不能盡到後輩的責任為最大，舜娶妻子時沒有告訴他的父母，這是他沒有盡到後輩的責任啊！

其實，孟子所說的「不孝」有很多種，比如：好吃懶做，不管父母死活；酗酒聚賭、放縱聲色，只管自己享受，不去贍養父母；只照顧妻子兒女，不過問雙親所需；貪享聲色，使父母蒙羞；好勇鬥狠，犯案連累父母，這些都是孟子所說的不孝行為。

在這五種不孝行為中，孟子並沒有說，一個人沒有繼承家族香火，斷了祖祀，就認為是最大的不孝。

所以，後代學者研究「無後為大」，多認為是趙岐註疏時，曲解了孟子的話。