魔術在我國古代稱“幻術”或“眩術”，魔術表演小丑魔術者叫“幻人”或“眩人”。
我國是世界四大文明古國之一，魔術表演也是世界上幻術發祥地之一。
幻術在我國起源很早。由於過去的社會未予重視，把它列入“左道旁門之術”，所以婚禮表演這方面的資料十分零碎。正史記載首見於西漢時代，稗史中有關資料則可追溯到夏周。據載遠在公元前1562年夏朝的第17帝履癸：“棄禮儀，求倡優侏儒，而為奇偉之戲。”
說明當時已有正式的雜技、幻術演出。
《列子古注今譯•湯問篇》載有巧匠偃師者，制造了一個能歌善舞的木頭機械人：“巧夫頁其頤，則歌合律；捧其手，則舞應節。千變萬化，惟意所適。”其機關設計和制作工藝是相當精巧的。無怪乎連春秋戰國時代著名設計家墨翟也自愧不如。
漢書《西京雜記》（凡六卷）載有秦末“東海黃公”的故事：“有東海人黃公，少時為術，能制蛇御虎，佩赤金刀，以絳繪束發，立興雲霧，坐成山河。及衰老，氣力羸憊，飲酒過度，不能復行其術。秦末，有白虎見於東海，黃公乃以赤刀往厭之。術既不行，遂為虎所殺。”
張衡在《西京賦》中亦雲：“東海黃公，赤刀粵祝，冀厭白虎，卒不能救，挾邪作蠱，於是不售。” 這要算是我國記載得最早的一位幻術師兼馴虎大師。
漢代吸取秦朝失敗的經驗教訓，對農民采取一定的妥協政策，從而鞏固了統治地位。漢武帝雄才大略，大興水利，使農業得到了發展，工商業也隨之發達起來。農業也支持了戰爭。武帝先後兩次派張騫通西域，中外文化交流開創了一個新紀元。西域的幻術也隨之正式傳入東土。漢朝既出兵反擊南、北匈奴，又加強了與西南少數民族的聯系，使當時的封建社會出現了極為強樂團表演盛的局面。
一時的國泰民安，帝王將相們窮奢極侈就變本加厲起來。漢武帝尤喜為“角抵之戲”和“魚龍曼延之戲”。信任方士之言而“好仙道”冀圖永遠享樂，長生不老。這一切為西漢時代雜技、幻術的興盛起了重要的推動作用。具有代表意義的就是“魚龍曼延”。
“魚龍”，說的是一頭龐大的像征吉祥的人工彩扎巨獸，由人扮演。出場後，先在庭上戲耍，忽而躍入池中立即化成一條大的比目魚，噴水吐霧。倏忽之間，又在水霧中變成一條八丈長的黃龍（“海鱗變而成龍”），再跳到地上搖頭擺尾（魔術師表演“化成黃龍八丈，出水敖戲於庭，炫躍日光”）。
“曼衍”（曼延也），“巨獸百尋，是為曼延”，即一種相當巨大拖延很長的彩扎大獸。穿場繞行之間，忽然從曼延的背上變出了神山仙境（“神山歘忽，忽從背現”《張衡賦》）。
今天，我國的魔術家們大都認為這是中國最早的大型幻術表演。作者們對此看法不完全贊同。我們認為，更准確地講，它是一種傳統的民間節日燈會游戲，如同流傳至今的龍燈、獅舞（可在大獅子肚內突然生出小獅子來）一樣，用以志慶吉祥豐收的喜悅。《鵝幻彙編》的魚龍變幻制作圖也證明它確屬燈戲。然其聲勢之浩大，變化之離奇，機關之巧妙都不能不令人嘆服我們祖先的聰慧靈巧。因此，我們同意有的魔術家的看法，“魚龍曼延”和傳統的中外巨型魔術是有很大區別的。只是從“變”的意義來看可以認為它是我國最早的大型幻術而已。


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