十八世紀末葉，西洋魔術開始陸續傳入中國婚禮表演。魔術是英語MAGIC的意譯，從其語源來分析，希腊文是波斯古代僧侶的意思。MAGIC通常分為白魔術和黑魔術，黑魔術是借助魔鬼的妖魔術表演術。可見魔術與宗教的關系是密切的。
中文“魔”是梵文“魔羅”的略稱， 《正字通•鬼部，引《譯經論》： “古‘石’作‘磨’，梁武帝改從鬼。” (一說乃譯人義作，不始自粱武)宗教認為魔能擾亂身心，破壞好事。
把英語MAGIC譯成魔術是十分恰當的， 魔術的本義就是惑人的妖術，做為藝術可以解釋為神奇的藝術，和我國原有的小丑魔術幻術的含義是一致的。但魔術與幻術就定義來講，也有微妙區別。 “魔”字是就其術對觀眾的作用而言；使人著魔，而“幻”宇則是就其術的特點而言：慷忽變幻。從文字方面推敲稱“幻術”更為確切，所以至今有一些演員沿用“幻術”的名稱，但約定俗成魔術的叫法已經更為昔遍。
現代魔術在中國興起之後，與中國的傳統幻術相融合，經老一代藝術家的不斷再創造，逐漸形成了南北兩個流派。和京劇中的麒派、馬泥相似，雖同一藝術表演，但各具特色。派不同之處，具體在表演形式和舞台形像等方面體現出來。
北派的表演形式是由一人擔任主演，另外一人擔任助演，即固定由一個人使活，固定由一個人量活(也有設兩名助手的)。當主演者表演時，助演必須密切配合主演的動作，擔托，捧、扶、拉、推、送等工作，同時助演還要和主演者對口說白，二人一問一答，隨聲附和，並且要在自己面部做出悲，喜、驚、怒等表情，配以富有幽默感的動作，近似於相聲演員
的表演。有些重要的機密門子，往往樂團表演掌握在助演手裡，雖然名義上是助演，實際上在演出中占有重要的地位，所以有“三分使活七分量”之說。
南派演員表演的時候，也由一人擔任主演，由二人至若干人擔任助演。一些巨型魔術團隊則由四人至七，八人分別擔任前後台工作。在表演進行之前，台上助演全部出場，排成八字形分站左右兩旁，等主演者出來時，左右助演隨即退入側幕，注意著主演者的動作，根據表演需要，助演們及時而又恰當地從兩側配合出場，逆行接拉、托捧，推扶等工作。每個節目完畢又立即退下，待下個節日開始時，再出場工作。整個表演過程和啞劇一樣，沒有對口說白，只是一個又一十節魔術師表演日的連續演出。指南派老藝人介紹，早在三十年代，南派也有過對口說白和幽默動作等，後來由於節目內容日漸增多，把這些對白和動作擠掉了。
再從節目內容等方面比較；北派偏重於手彩，以技巧細膩勝人，富於生活情趣，南派多以巨型為主，以精巧華麗著稱，想像力強。北派把魔術的神秘寓於穩重之中，表演起來滴水不漏，耐人尋味，南派把魔術師的智，慧寄於快速之中，如同閃電，一氣呵成。


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