我們人體內的自由基大約可分為三類：

一、生物合成（Biosynthesis）得來的：

        這是人體不可或缺的自由基。其中最重要的是一氧化氮（Nitric Oxide，化學符號NO），它是生物醫學界的新寵兒。

二、新陳代謝（Metabolism）的產物：

        主要的自由基有超氧化物（superoxide），氧分子得了一個額外電子而形成的。其化學符號是，帶有負一價數的氧分子。另外由超氧化物衍生的有氫氧自由基（hydroxyl radical）：OH ^·。這二種含氧的自由基，統稱為氧自由基（oxygenfree radicals）。

三、外來物質引起的：

        空氣或水質污染、某些藥物、農藥或防腐劑等等。又如燒焦的肉類就含有多種多環碳化物，如苯并蒎（benzopyrene）與苯并?（benzanthracene）。這些多環碳化物在體內的代謝過程中極易形成自由基而能使基因突變，甚至於會引起癌症。

氧自由基的破壞性

        多了一個電子的超氧化物是極富活動性的，它會想辦法把那多餘的電子丟開。它可能衍化成氫氧自由基（OH ^·），OH ^·的活躍性很大，所以說這二種氧自由基的毒性是極大的。它們可以使你老化、殺死細胞、硬化血管等等。

      血管硬化與相關連的病症：血管硬化的起因很多，但氧自由基是引發的重要因素。血液中帶有膽固醇及各種脂蛋白（Lipoprotein），可分高密度（HDL）與低密度（LDL）二種。血管壁上也含有脂質類（Lipids）──脂質常含有不飽和的C＝C鍵，是組成人體細胞不可缺少的單元。膽固醇、低密度脂蛋白以及脂質均會與氧氣自由基發生脂質過氧化作用（Lipid peroxoxidation），而引起氫氧化物的連鎖作用。就如聚合作用般，這些過氧化合物會沈積或硬化血管壁，於是越滾越大而造成阻塞，所以血管梗塞與硬化若不耐心治療，隻有任其惡化。血管一旦縮小並失去其彈性，則輸送血液能力自然減少，送達中樞及末梢神經系統的氧氣就不夠，那各種疾病就來了，輕者有風濕病、高血壓症、心胸絞痛或呼吸困難，重者血管梗塞變成心臟病或腦中風，所以氧自由基對人體健康的威脅實不可小覷。

抗氧化物質

        氧自由基是非常活躍的，我們正好可以利用另外不同的化學成分，去跟氧自由基起作用，當然這些成分與氧氣自由基急速作用之後，必須不會產生不良後果，這就是一般解毒的原理。這種化學成分叫做「抗氧化物質」（antioxidant）或「抗氧化劑」。在許多的食物中含有抗氧化物質，尤其一些蔬菜與水果。如果以化學成分來講，最主要的抗氧化物質有三種：β胡蘿蔔素（β-carotene）、維生素C及維生素E、原花青素(OPC，Oligo Proanthocyanidin)。

   胡蘿蔔素是維生素A（retinol）的前驅物，也就是說維生素A是由胡蘿蔔素變來的。它主要功能是中和遊離狀態的氧自由基（excited singlet state oxygen）。含胡蘿蔔素最多的是紫菜藻類（38,400單元），胡（紅）蘿蔔（13,500單位）及菠菜（8,000單位）。

   維生素C其學名是抗壞血酸（ascorbic acid）。顧名思義其最初的用途是用來醫治壞血病。維生素C屬於水溶性的抗氧化物質，所以它會跟著血液流通到各組織器官，具有很多的抗氧化作用。當然， 維生素C還有其他奇妙的功能，例如能使你減輕感冒的次數與病情的嚴重。在食物中含維生素C最多的有（以每100克含有的毫克數為計）：綠茶（280）、橘子（200）、乾辣椒（200）、柚子或葡萄柚（150）、菠菜（100）。

   維生素E的正式名稱是生育酚（α-tocopherol），為脂溶性的抗氧化物質。它可貯藏在脂質間之空隙，用來保護脂肪層，避免脂過氧化作用；其他作用是與生育能力有關。據動物實驗結果得知，缺乏E者，不易生育；並且維生素E對皮膚之營養及凍傷之治癒亦有療效。食物中含E 最多的為小麥胚芽及萵苣，尤以胚芽油中最多，其他穀類之胚芽、豆類、綠色蔬菜、玉米油、花生油、大豆油等均含有E。

   原花青素(OPC ，Oligo Proanthocyanidin)最受專家重視，因為它的小分子結構能夠通透血腦障壁，提供及加強腦內抗氧化功能。同時，它的抗氧化效率比傳統抗氧化物質維生素C高18倍；比維生素E高50倍。這樣超強的抗氧化劑不就是大家夢寐以求的青春元素嗎！原花青素其實存在於自然界許多的植物中，如蔬菜、水果的皮、莖、葉、種子中。山桑子、黑醋栗、葡萄、藍莓、小紅莓、松樹皮及夏威夷果葉，都含有原花青素的成分。而其中又以山桑子、黑醋栗最受到大家的注意。

   這些抗氧化物質之所以能抵抗氧化是因為它自身易與氧氣自由基反應而變成比較不活躍的自由基，並排洩到體外（按：也就是說這些抗氧化物質是「替死鬼」，用棒球術語是「犧牲打」的戰術）。所以有了足夠數量的水溶（維生素C）與脂溶（維生素E）的抗氧化物質在體內，隨時隨地都可以來做抵抗氧化作用，以保護我們的健康。尤其如果你是吸菸的癮君子，更需要有足夠的抗氧化物質來保護你的脂肪層。脂溶性維生素，過量攝取人體不易代謝累積在體內，而造成體內多餘的負擔。自由基對人體的健康扮演相當重要的角色。

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