佛教不主張有一永恆不滅的神我或者靈魂，作為輪迴六道的主體。眾生身心緣起緣滅，只是相續假存的現象，因此佛說六道輪迴的真意，是為了拆穿眾生自作自受的真相。基於絕對之因果法則，善惡有報的說法，不但可以滿足人間對於道德上的公平正義的要求，更重要的是，據此如來指出眾生可以因於自己之行善避惡，從而變化自身的習氣，提升自己生命的境界

經上說，六道眾生之中，人身最是難得，因為諸佛世尊皆從世間出。生而為人者，應當明白我們是眾生之中，最易證悟正智，最能消除無明煩惱的一群。因而不應羨慕多福長壽等終將逝去不再的事物，而應努力學習如來的智慧，冀能擁有像佛陀一般的正見正行，如此才能儘量去除生命之中的諸般無明妄作，及隨之而來的種種煩惱

輪迴思想是印度文化之中的一個特色，它的起源可以追溯到印度早期婆羅門教的梵書時代，經過奧義書時期，到學派時期（所謂六派哲）才完成。由於有這一獨特的人生觀，是自佛陀以前，以迄佛陀以後，印度的各種宗教所共同領受，故一切印度的哲人智者，莫不以解脫輪迴之苦為目的，竭精殫慮地思索如何才能獲得絕對解脫之境。因此，貴為太子的悉達多，情願拋棄一切世人所渴欲擁有的權勢財富親情愛情，和種種的五欲娛樂，最後終能參透世間和出世間的正法，成為一切諸眾生之心靈導師，就是周所眾知的釋伽牟尼佛

輪迴之所以是像如來這樣的智者，所極力企圖超越的痛苦，乃是基於對生命的本質的一項根本的體會：人生的本質是苦，《大般涅槃經．卷十二》說：「八相名苦，所謂生苦、老苦、病苦、死苦、愛別離苦、怨憎會苦、求不得苦、五盛陰苦」，生老病死等苦不消說，大家便可理解，而與所愛之人事物別離，和所憎惡者碰頭，還有各式想要郤又不能擁有，這種種痛苦，都包含在這由色受想行識等五陰所構成的生身之中，因此凡人既已存在之後，便必註定要去承受生命中的諸般苦難

只要是真正體會過人生的痛苦和艱辛的人就會曉得，和生命之中的苦難的深切與厚重相較，人生的歡愉和快樂顯得多麼像泡沫，那樣看似繽紛美麗但郤輕浮而易碎。如此充滿了各式煩惱的旅程，來這一趟已經夠受，若是不斷地重覆這煩惱受生的過程，一再地來這人間受苦，那豈不是件極為可怕的事！如果是受生成為人的話，那還好，因為人間是所謂的「娑婆世間」，「娑婆」是尚堪忍受的意思，意謂這世間雖然充斥著各種煩惱，但它還算是可以忍受的世界。而如六道之中的三惡道，地獄、畜生、餓鬼，其間的煩惱與痛苦是人所不能忍的，但是受生其間的眾生，郤也是因為惡有惡報的緣故

所謂六道輪迴，是指眾生因其所造諸業，得其相應之果報，受生於六種不同之世間，成為不同之生命型態。除前所指的地獄、畜生、惡鬼、人等四道之外，在人之上還有阿修羅和天道。（有些經典將阿修羅和天道合在一道說，只說地獄、畜生、惡鬼、人和天道等五道）在五道或者六道（或說五趣六趣）輪迴中，人是居於一樞紐的位置，其實輪迴思想即是基於「人」的立場上，來闡明善惡有報的理念，如來即藉此以達到勸人為善去惡的目的。不過輪迴於六道之中，即使上生天道，但終非究竟解脫，一旦福報已盡，則仍須依其業力，以決定其下一生的果報

關於地獄道，如所周知的，因業報輪迴而入於地獄道的眾生，乃是罪業最重者。《成實論．卷八》說：「具足（殺生、偷盜、邪淫）三種邪行，則為地獄，餘不具足業，為畜生等。」其實會招致地獄果報者，除了具足殺生、偷盜、邪淫等三種惡行者之外，還有許多行為會招致地獄業報，如《佛說六道伽陀經》《六趣輪迴經》中所說之欺慢嫌憎父母親屬以及善知識，修習不善惡法，欺誑有情等等，皆會遭受入於地獄的惡報，且不同的惡業也會在不同的地獄之中得到所應該得到的報應

地獄的數目，《諸法集要經．卷七》上說，地獄有八種：等活、黑繩、眾合、號叫、大號叫、燒燃、極燒燃、無間地獄。等活獄是指殺人者於此受種種砌刺磨擣，郤不斷死而復生，直到業報盡矣；黑繩獄是欺慢嫌憎父母親眷善知識等，於此先為黑繩所稱，而後支解斬鋸；眾合獄是殺生太過者的地獄，在此有群山齊來壓身，以碎身之苦來償為其所殺者所受的苦痛；號叫獄，是因欺誑諸有情，有火燒身叫苦不絕，而稱為號叫獄；大號叫獄則是因偷盜之業入此，有大火燒身，故大叫出聲，謂之大號叫獄；至於以火焚燒山川林木原野以及有情生物者，死後便入燒燃獄，受諸火競相來燒；極燒燃獄，則是因於修習惡法，並且以此惱亂眾生，故受大燒燃之苦；無間地獄是對父母師長及有德賢者，起傲慢心，或殺害父母師長賢德之士，皆要入獄，同時咼苦無有間斷。此八地獄是根本地獄，由此甚至可推至一百三十六地獄，每一層地獄所見盡是犯下各種罪惡的人，在承受其罪過所應得的刑罰，而每一種刑罰之慘酷，不由令人興起畏怖和憐憫之心

稍稍高於地獄業報的是畜生道和餓鬼道，因為此二道之眾生之所行，並非純惡，其間亦雜有些許善業。會成為畜生的有情眾生，主要是由於其行為泰半與畜生相近所致，《成實論．卷八》說，如淫欲盛，會成為雀、鴿、鴛鴦；如果瞋恚盛，就會成為蚖蛇蝮蠍；愚癡盛的，會成豬羊；憍逸盛，則成獅子虎狼；慳嫉盛，則為犬；多怯惰，就成貓狸之類；多諂則為野干（狐），諸如此類。至如餓鬼道的眾生，主要是在於慳貪所起諸業，而引發生而為餓鬼。因為慳貪的緣故，此類眾生不肯布施，更有甚者則會奪人財物，欠缺愛人救人之心，質是之故，當其入於餓鬼道中，飢不得食，渴不能飲，必須為他的慳吝付出應得的代價

至於人天修羅等三類眾生，則是屬於三善道，由於眾生持戒行善的緣故，因而生此三道。其中又因其善行的大小，來決定他們所當受生的世間以及應當獲得福報。若就其福報和壽命看來，人為最下，修羅次之，天道為上。但若就另一角度看來，則生而為人是六道中最佳的事，因為天道和修羅眾，福報太多壽命太長，生活得太容易，因而容易耽著於逸樂，不樂求解脫。更重要的是，《過去現在因果經．卷二》說：「諸天雖樂，福盡則窮，輪迴六道終為苦聚。」，更何況天界眾生還是有許多煩惱

造成眾生輪迴流轉於六道之間，是眾生自己所行、所言及所思等身語意三業，及此三業所招致的習氣。如有人有殺生偷盜邪淫等惡行，那他便會受這些惡行所帶來的餘習所影響，生活在罪惡的陰影中，終而墮入地獄之中。其實地獄之中的諸苦刑，如刀杖捶打，大火燒身，削肉穿身等等，皆是本來所無，「隨造惡有情，自心之所變。」（《諸法集要經．卷七》）餘如餓鬼畜生乃至人天修羅等，一切六道眾生及其所處境界莫不是，因於業力和習氣所產生。佛教唯識學中，便曾依此理念建立由阿賴耶識中的雜染習氣種子，變現為一切雜染現法的「萬法唯識」的理論

輪迴的原則建基於有因必有果的因果法則上，而不是立基於上天的賞罰之上，沒有人能夠變易因果，即便是佛也必須為他前世所造的因，來承擔應得的果報。因為建基於毫無例外的因果報應原理之上，所以人間對於「正義」這項道德要求，才可透過善惡有報且報應不爽的說法，獲得絕對的保障。同時因為這種「自作自受」的觀念，使得生命充滿了無限向上或向下發展的可能，個人無不可以依其誠心毅行，來變化自己原本的習氣，進而減輕自己的業報。《成實論．卷九》引契經說：「若人常修身戒心慧者，地獄報業能現輕受」，這即代表業力是可以經過努力來逐步化解

然而六道中的眾生，一般只曉得追求較大較好較久的福報，在三惡道裡的眾生想要去掉所受的苦惱與折磨是不消說，作為人的則常是想要為富人為帝王，為可以達成自己一切欲望者，天人修羅也都是這樣。總之六道中的眾生都是因著一分自私的愛著癡纏，受著自己的欲望驅使，而使得自己因而也在六道之中受著無窮的輪迴之苦。《諸法集要經．卷七》：「是癡何因生？皆由計我所」「若人心寂靜，不著諸境界，不隨癡所行，則離於惡報」生命之中最大的執著往往是起因於對於自我之愛，由愛我而愛我之妻，我之子，建立我之事業，積儲我之財富，眾生所造諸業無因是以這自我為起點。更由於愛我之心如此執著，故凡人皆喜仙福永享，壽與天齊，但這卻是不可能事

因為凡有生者必有其死，凡有始者必有其終。不知此一事實的，便會如經中說：「於無始生死，無明所蓋，愛結所繫，長夜輪迴，不知苦之本際。」（《雜阿含．卷十》）如來說此六道輪迴的用意，除了道德上對於善惡有報的正義的要求外，更重要的是為了要使眾生更在道德之上，解決人類根本的無明，正視一切諸法及現象世間之緣起緣滅的真相，使人外則不受境牽，內不受癡纏，可以運用正確的智慧來對應眾生自己眼前所遭逢的一切境遇和人事，從而斬郤生命當中因為癡愛無明所引發的諸般煩惱

其實六道的苦痛和折磨，皆來自於眾生心中的無明，經中曾說：「諸佛世尊皆出人間，非由天而得也」（《增一阿含．卷二十六》），世尊也曾自謂：「如來亦當有此生老病死，我今亦人數」（《增一阿含．卷十八》　）事實上釋伽牟尼佛，也的的確確是在這人間娑婆世界的五濁惡世當中，證得無上正智，解脫了六道輪迴之苦，享受心靈恆久的清明寂靜的快樂。但如來依然據此色身，依然會有疾病和死亡降臨在他的身上，只是他因已了解到世間的一切因為因緣和合而生起，也終必因為因緣離散而消滅，所以人生的諸般煩惱，都只是因為人們自身的無知，無知於諸法緣起性空的真相所產生

無知就是無明，假使眾生有如來那樣的智慧的話，那他就不會為了追求擁有終會死滅的人、事、物以填充自己的欲壑，而造作諸般業行。可是他更不會因為認為一切終將滅亡，而抱持著因為虛無而放縱的態度來滅對人生。和前者相較，前者之以一切諸法乃至自我皆為永恆實在的事物，這樣的看法是所謂的「常見」；而後者，這種虛無主義的看法，只看到一切終將死滅的想法，因而也否定了輪迴的真實性，乃是一切善法之意義同價值，這便是如來所稱的：「斷見」