隨著資訊技術在印刷各個環節上的應用，20世紀90年代，一種新型印刷形式——數碼印刷誕生了。1993年，以色列Indigo公司和比利時Xeikon公司同時推出E-print 1000和DCP-1彩色數碼印刷機。1995年，DRUPA展會展出了多種不同型號的數碼印刷機，數碼印刷在全世界掀起了熱潮。

 

    數碼印刷採取全數位化印刷，完全擺脫了傳統印刷工藝的繁瑣程式，實現可變資料印刷，資訊可以隨時改變，因此，數碼印刷做到了一張起印，印刷服務更靈活。此外，彩盒借助網路技術，數碼印刷可進行遠端傳輸，實現異地印刷。數碼印刷的一張起印以及可變資料印刷的特點，使得人們渴望的按需印刷成為現實。

 

    基於按需印刷的出版業務，稱為按需出版。按需出版通過採用先進的資料處理技術、數碼印刷和網路系統，將出版資訊全部存儲在電腦系統中，需要時直接印刷成書，省去製版等中間環節，真正做到一冊起印，即需即印。

 

    按需出版的出現迅速引起了出版界的注意。1997年，美國最大的圖書批發商英格拉姆內容集團創立了閃電印刷公司。1998年，閃電印刷公司在增加了電子出版業務後更名為閃電資源公司，負責出版社按需印刷的獎座圖書製作業務。目前，與閃電資源公司合作的出版商超過1.3萬家，在該公司的圖書資料庫中，有超過500萬種的圖書儲藏，每個月有150萬冊的印量，從1997年至今印刷數量累計超過1億冊。

 

    按需出版在美國蓬勃發展。除了閃電資源公司外，網上書店亞馬遜公司於2007年在美國率先開通了按需出版服務及創意空間平臺（作者自助出版平臺）後，現已擴展到英、法、德、意等歐洲國家及日本，目前亞馬遜每個月大約要按需印刷10億張頁面。此外，大型網上書店NetBooks.com、Vestcom公司、Lulu公司、蘭登書屋的Xlibris公司、貝塔斯曼集團的Offset公司等也都開展了出版物的下載和按需印刷服務。2008年，美國按需出版的圖書品種首次超過傳統出版，2009年美國按需出版的圖書同比增長了181%，2010年又同比增長了169%。按需出版在美國出版界的應用已較為普遍。各類出版機構，無論是大學出版社（如芝加哥大學、哈佛大學、麻省理工學院等）、出版公司，還是圖書批發商或零售商（如鮑德斯連鎖店、巴諾連鎖店、亞馬遜網上書店、批發商Sprout公司等），甚至印刷機構，都在積極地介入按需出版；同時，包裝盒印刷按需出版的應用範圍也越來越廣泛，由早期的學術圖書擴展到眾多的圖書門類；此外，按需出版借助網路，實現出版物形式的多樣化。出版公司通過網路平臺擺脫了圖書印製工序，讀者可以根據自己需要下載出版物。按需出版的發展之路已越走越順，呈現出方興未艾之勢。

 

    在德、英、法、意、西、日等國，按需出版也相繼展開，均取得了良好的反響。在德國，在最大的圖書配送公司利博瑞的帶動下，目前幾乎所有比較大型的出版社都引入了按需印刷。在英國，1998年劍橋大學出版社率先開展按需出版，現在已擁有一個品種超過2萬、範圍廣泛的按需印刷書目；2009年，只做按需印刷圖書的專門出版社Punked Books成立；2012年，原創電子書出版社開放之路全媒體公司和英格拉姆、閃電資源公司開始合作發行開放之路全媒體公司電子書的印刷版本。在日本，東京書籍販賣公司、凸版印刷公司和29家出版社共同出資成立BOOK-ING公司開展按需印刷；富士施樂、微軟和大型出版社講談社、小學館4家共同出資成立按需出版專業公司。