美國貝勒醫學院（Baylor College of Medicine）的研究人員說，香煙中使人上癮的成分——尼古丁（nicotine），“哄騙”了大腦將吸煙行為與當時的環境狀況相結合起來。這項發現刊登在最近一期的雜誌《神經元》（Neuron）上。

“我們的大腦通常將有利於我們生存發展的事件和當時的環境狀況聯繫起來，以便於我們再次進行這項行為，從而使我們走向成功生活。當我們做了一件不錯的事情，大腦就會發送一次獎賞信號。”貝勒醫學院的神經系統學教授John A. Dani博士說到，他也是此項研究報告的作者之一。 “然後，尼古丁借用了這種潛意識的大腦學習過程，使我們以為吸煙也是正面積極的行為。”

Dani說，與吸煙聯繫起來的環境狀況可能致使我們有強烈的吸上一口的慾望。這些暗示可能包括酒精、與朋友聚餐，或者甚至是從公司開車回家。為了了解為什麼這種聯繫如此之強，Dani和貝勒醫學院的神經系統學講師、這項研究報告的合作者Jianrong Tang博士，打算通過記錄老鼠在接受了尼古丁後，其大腦的活動情況。

試驗中，老鼠被放在了分隔成兩個單間的試驗器具中，它可以在這兩個單間中隨意走動。其中一個單間，它會接受到尼古丁，另一個單間，他們能得到無害的含鹽溶液。接著，研究者記錄下老鼠在每間房間逗留的時長，並記錄了老鼠大腦產生新記憶的海馬區的活動。

“試驗中老鼠大腦的活動變化讓人感到驚奇”Dani說，“尼古丁迫使神經元的連接數量是注射鹽溶液的200%。這種強烈的連接是新記憶的構成基礎。”因此，相比於只給予了鹽溶液的單間，老鼠學習到該花更多時間在有尼古丁的單間裡。

“我們發現只有在通常稱之為大腦獎賞中心的地方發送了一個多巴胺信號後，尼古丁才會促使神經元突觸連接。那是產生新記憶聯繫的關鍵性過程，即使是像吸煙一樣的壞行為也不例外。”

Dani說，了解產生記憶的方式，有利於將來研究治療記憶障礙的措施，比如阿爾茨海默病（Alzheimer's disease），或者像帕金森氏症（Parkinson's disease）一樣的多巴胺信號障礙病症。

這項研究由美國國家神經疾病研究所（National Institute of Neurology Disorders）和美國中風與藥物濫用研究所（Stroke and the National Institute of Drug Abuse）支持。

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