科舉考試的內容
隋、唐、宋
隋煬帝時的科舉分兩科，一稱明經，另一稱進士。雖然唐代大大增加了科目數量，但明經和進士仍是選拔官員的主要科目。
明經科的主要考試內容包括帖經和墨義。帖經有點像現代考試的填充，試題一般是摘錄經書的一句並遮去幾個字，考生需填充缺去的字詞；至於墨義則是一些關於經文的問答。進士科的考試主要是要求考生就特定的題目創作詩、賦，有時也會加入帖經。
唐高宗時代以後，進士科的地位慢慢超越了明經，成爲科舉中唯一的重要科目。造成這種現象的原因主要是進士科考生需要發揮創意方能及第，而明經只需熟讀經書便能考上。而且進士科的評選標準甚嚴格，考上的人數往往只是明經科的十分之一。當時曾有一句說話：「三十老明經、五十少進士」，道出了進士科的難度。
另外，在武則天時代開始，亦設立了武舉考試，用以挑選武官。
宋代大部份時間的科舉內容與唐代分別不大，但王安石執政時，曾對科舉制度進行改革，把帖經、墨義和詩賦等考試都取消了，改爲以經義 (解釋經書) 、論 (對時局的評論) 和策 (提出解決時弊的辦法) 作爲考試內容。然而，蘇軾等人對該項改革提出了強烈的抗議。
元
元代的科舉雖然對自身的統治影響不大，但它的內容卻有重大轉變。第一是科舉不再分科，專以進士科取士。第二是考試的指定讀物有所變動。新的規定是，如果經義的考試內容包括四書，則以朱熹著述的《四書集注》作爲主要的依據。
這兩項改動並沒有隨元朝而消亡，而是成爲明、清兩代八股文的基礎。
明、清
明清時期科舉考試在鄉試及會試皆以四書的內容命題，要求考生以古人的語氣闡述經義，「代聖人立言」，用八股文作答。八股文有很多格式上的要求，極爲講究形式。只有到了科舉最後一關，用以決定名次的殿試，才會改爲考時務策問。但是考生答策的內容很多時都並不重要，清朝的皇帝便慣以試- -的書法取定殿試名次的高低。
熱衷科舉的人只識四書五經，其他以外的知識，統統都成了「雜學」，很多讀書人都是一概不通。諷刺科舉的小說儒林外史中便記載了這樣的一個笑話：有人對明朝的進士- -開玩笑說：「今下如果是四川的蘇軾來考，文章亦只能是第六等了。」- -答道「蘇軾既然文章不好，考不上也罷了。」原來他竟然不知誰是蘇軾。
而就算是對四書五經的內容，科舉亦只要求因循前人的思想，以華麗詞藻作出合乎格式的漂亮文章；不求有獨立思考、創新見解。考生的實際見識和才學在八股文的要求下反而被忽略。於是不少考生索性舍四書五經，專門鑽研爲應付考試而設，稱爲“帖括”的八股文範文選刻本。當時一些人稱八股文爲「敲門磚」，意即考取功名後便可棄之如敝屣。曾經有人將八股文與「鴉片」、「纏足」並列，認爲是荼毒中國人的三大害。
作爲有利於封建中央集權政治的選人制度，把選用官吏的權力從世家大族的手裏收歸朝廷。採取公開考試的辦法選拔人才，使選拔官吏有了一個知識才能的標準，較之以地位、權勢任命官職是一個進步。但隨著封建統治的沒落，科舉制度的弊病也愈現明顯。由於考試內容局限於儒家經義的範圍，考試方法注重死記硬背，日益流於形式，不但不能選拔有真才實學之士，且束縛學術思想的發展。清光緒三十一年（1905）廢除科舉制度。
隋以後各封建王朝設科考試選拔官吏的制度，由於分科取士而得名。明清形成了完備的科舉考試制度。共分四級（見下表）。漢代已有考試取士之法，但系臨時措施。並未形成定制。隋文帝廢除世族壟斷的九品中正制，於開皇七年（587）設志行修謹、清平於濟二科。煬帝時始置進士科。唐代於進士外，複置秀才、明法、明書、明算諸科，又有一吏、三吏、開元禮、童子、道舉等科。諸科之中，惟進士科爲常設，最爲重要。宋以後各朝科舉制僅有進士科。唐宋進士科主要考詩賦。宋神宗熙甯時，王安石改用經義，元、明、清均用其法。明清兩朝的經義以《四書》、《五經》的文句爲題，規定文章的格式爲八股文，解釋須依朱熹的《四書集注》等書。光緒二十四年（1898），一度改變科舉辦法，廢止八股。變法失敗後復舊。光緒三十一年（1905）推行學校教育，科舉制度即被廢除。
明清科舉簡表
院 試 鄉 試（秋闈） 會 試（春闈） 殿試
考場 學政巡迴案臨考場（府、縣） 京城和各省城貢院（省城） 京城貢院（禮部） 皇宮（宮殿）
主考人 各省學政 中央政府特派官員 欽差大臣 皇帝
參加者 童生（儒生） 生員及監生 舉人 貢士
中者名稱 生員（秀才） 舉人 貢士 進士
日期 三年之內兩次 子、卯、午、酉年八月，桂榜 鄉試次年三月，杏榜 會試同年四月，金榜
第一名 案首 解元 會元 狀元
第二名 榜眼
第三名 探花
【鄉試】明清兩代每三年在各省省城(包括京城)舉行的一次考試，因在秋八月舉行，故又稱秋闈(闈，考場)。主考官由皇帝委派。考後發佈正、副榜，正榜所取的叫舉人，第一名叫解(jie)元。
【會試】明清兩代每三年在京城舉行的一次考試，因在春季舉行，故又稱春闈。考試由禮部主持，皇帝任命正、副總裁，各省的舉人及國子監監生皆可應考，錄取三百名爲貢士，第一名叫會元。
【殿試】是科舉制最高級別的考試，皇帝在殿廷上，對會試錄取的貢士親自策問，以定甲第。實際上皇帝有時委派大臣主管殿試，並不親自策問。錄取分爲三甲：一甲三名，賜“進士及第”的稱號，第一名稱狀元(鼎元)，第二名稱榜眼，第三名稱探花；二甲若干名，賜“進士出身”的稱號；三甲若干名，賜“同進士出身”的稱號。二、三甲第一名皆稱傳臚，一、二、三甲統稱進士。
【及第】指科舉考試應試中選，應試未中的叫落第、下第。《祭妹文》：“逾三年，予披宮錦還家。”古時考中進士要披宮袍，這裏“披宮錦”即指中進士。《祭妹文》：“大概說長安登科，函使報信遲早雲爾。”“登科”是及第的別稱，也就是考中進士。
【進士】參見“殿試”條。是科舉考試的最高功名。《儒林外史》第十七回：“讀書畢竟中進士是個了局。”貢士參加殿試錄爲三甲都叫進士。據統計，在我國一千三百多年的科舉制度史上，考中進士的總數至少是98749人。古代許多著名作家都是進士出身，如唐代的賀知章、王勃、宋之問、王昌齡、王維、岑參、韓愈、劉禹錫、白居易、柳宗元、杜牧等，宋代的范仲淹、歐陽修、司馬光、王安石、蘇軾等。考中進士，一甲即授官職，其餘二甲參加翰林院考試，學習三年再授官職。
【狀元】參見“殿試”條。科舉制度殿試第一名，又稱殿元、鼎元，爲科名中最高榮譽。歷史上獲狀元稱號的有一千多人，但真正參加殿試被錄取的大約七百五十名左右。唐代著名詩人賀知章、王維，宋代文天祥都是經殿試而被賜狀元稱號的。
【會元】參見“會試”條。舉人參加會試，第一名稱會元，其餘考中的稱貢士。
【解元】參見“鄉試”條。生員(秀才)參加鄉試，第一名稱解元，其餘考中的稱舉人。
【連中三元】科舉考試以名列第一者爲元，凡在鄉、會、殿三試中連續獲得第一名，被稱爲“連中三元”。據統計，歷史上連中三元的至少有十六人。歐陽修《賣油翁》中提到的“陳康肅公堯咨”，陳堯咨與其兄陳堯叟都曾考中狀元，而陳堯叟則是連中三元。
【鼎甲】指殿試一甲三名：狀元、榜眼、探花，如一鼎之三足，故稱鼎甲。狀元居鼎甲之首，因而別稱鼎元。
【貢士】參見“會試”條。參加會試而被錄取的稱貢士。
【舉人】參見“鄉試”條。參加鄉試而被錄取的稱舉人。舉人可授知縣官職。《儒林外史》第三回寫範進中舉後，張鄉紳立即送賀儀銀和房屋，范的丈人胡屠戶也立時變了嘴臉吹捧女婿“是天上的星宿”，而範得了消息，高興得發了瘋。說明古代中舉後便可升官發財。
【金榜】古代科舉制度殿試後錄取進士，揭曉名次的布告，因用黃紙書寫，故而稱黃甲、金榜。多由皇帝點定，俗稱皇榜。考中進士就稱金榜題名。
【生員】即秀才，參見“童生試”條。通過院試(童試)的可稱爲生員或秀才。如王安石《傷仲永》“傳一鄉秀才觀之”。東漢時避光武帝劉秀諱，而稱秀才爲茂才，《阿Q正傳》中稱趙少爺“茂才公”，表示諷刺。
【八股文】明清科舉考試制度所規定的一種文體，也叫時文、制義、制藝、時藝、四書文、八比文。這種文體有一套固定的格式，規定由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八個部分組成，每一部分的句數、句型也都有嚴格的限定。“破題”規定兩句，說破題目意義；“承題”三句或四句，承接“破題”加以說明；“起講”概括全文，是議論的開始；“入手”引入文章主體；從“起股”到“束股”是八股文的主要部分，尤以“中股”爲重心。在正式議論的這四個段落中，每段都有兩股相互排比對偶的文字，共爲八股，八股文由此得名。八股文的題目，出自《四書》、《五經》，八股文的內容，不許超出《四書》、《五經》範圍，要類比聖賢的口氣，傳達聖賢的思想，考生不得自由發揮。無論是內容還是形式，八股文起到了束縛思想、**人才的作用。
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