秦 始 皇（前 259 ∼ 前 210 ），中 國 統 一 的 秦 王 朝 的 開 國 皇 帝。 嬴 姓， 名 政。 秦 庄 襄 王 之 子。 13 歲 即 王 位， 39 歲 稱 帝。 戰 國 末 年， 秦 國 實 力 最 強，已 具 備 統 一 東 方 六 國 的 條 件。秦 王 政 初 即 位 時，國 政 為 相 國 呂 不 韋 所 把 持。公 元 前 238 年，他 親 理 國 事，免 除 呂 不 韋 的 相 職， 并 任 用 尉 繚、李 斯 等 人。自 公 元 前 230 年 至 前 221 年，先 后 滅 韓、 魏、 楚、 燕、 趙、 齊 六 國，終 于 建 立 了 中 國 歷 史 上 第 一 個 統 一 的、多 民 族 的、專 制 主 義 中 央 集 權 制 國 家 -- 秦 朝。

秦 王 政 創 立 了 “皇 帝” 的 尊 號，自 稱 始 皇 帝，宣 布 子 孫 稱 二 世、 三 世， 以 至 萬 世， 代 代 承 襲。 隨 后，他 在 全 國 范 圍 內 廢 除 分 封 制，代 以 郡 縣 制﹔ 在 皇 帝 的 直 接 控 制 下，建 立 自 中 央 直 至 郡 縣 的 一 整 套 官 僚 機 構。 以 秦 國 原 有 的 法 律 令 為 基 礎，吸 收 六 國 法 律 的 某 些 條 文， 制 定 和 頒 行 統 一 的 法 律。 將 原 六 國 貴 族 豪 富 遷 至 關 中、 巴 蜀，以 防 止 他 們 的 分 裂 復 辟 活 動。 又 明 令 禁 止 民 間 收 藏 武 器， 銷 毀 沒 收 得 來 的 武 器， 鑄 造 12 個 金 人。

在 經 濟 上 推 行 重 農 抑 商 政 策，扶 植 封 建 土 地 私 有 制 的 發 展。 始 皇 三 十 一 年 （前 216） 下 令 占 有 土 地 的 地 主 和 自 耕 農 只 要 向 政 府 申 報 土 地 數 額， 交 納 賦 稅， 其 土 地 所 有 權 就 得 到 政 府 的 承 認 和 保 護，并 以 商 鞅 所 制 定 的 度 量 衡 為 標 准 統 一 全 國 的 度 量 衡 制 度。統 一 全 國 幣 制。 為 發 展 全 國 水 陸 交 通，又 實 行 “車 同 軌”， 修 建 由 咸 陽 通 向 燕 齊 和 吳 楚 地 區 的 馳 道， 以 及 由 咸 陽 經 云 陽 （今 陝 西 淳 化 西 北） 直 達 九 原 （今 內 蒙 古 包 頭 西） 的 直 道﹔ 在 西 南 地 區 修 筑 了“五 尺 道”，開 鑿 溝 通 湘 江 和 漓 江 的 靈 渠。

在 文 化 思 想 方 面， 以 秦 國 通 行 的 文 字 為 基 礎 制 定 小 篆， 頒 行 全 國。 并 利 用 戰 國 陰 陽 家 的 五 德 終 始 說，以 秦 得 水 德，水 色 黑，終 數 六， 因 而 規 定 衣 服 旄 旌 節 旗 皆 尚 黑， 符 傳、法 冠、輿 乘 等 制 度 都 以 六 為 數。水 主 陰，陰 代 表 刑 殺， 于 是 以 此 為 依 據 加 重 嚴 刑 酷 法 的 實 施。 始 皇 三 十 四 年， 下 令 銷 毀 民 間 所 藏 《詩》、 《書》、 百 家 語， 禁 止 私 學。隨 后 因 求 仙 藥 的 侯 生、 盧 生 逃 亡， 牽 連 儒 生、 方 士 四 百 余 人， 而 將 其 全 部 坑 殺 于 咸 陽。

秦 始 皇 即 位 后，派 蒙 恬 率 兵 出 擊 匈 奴，還 把 戰 國 時 秦、趙、 燕 三 國 北 邊 的 長 城 連 結 起 來， 修 筑 西 起 臨 洮 （今 甘 肅 岷 縣）東 至 遼 東 的 萬 里 長 城。在 征 服 百 越 地 區 后，設 置 桂 林、 象 郡、 南 海 等 郡。 始 皇 末 年， 秦 郡 數 由 統 一 之 初 的 36 郡 增 至 40 余 郡， 其 版 圖 “東 至 海 暨 朝 鮮， 西 至 臨 洮、 羌 中， 南 至 北 向 戶， 北 據 河 為 塞， 并 陰 山 至 遼 東”。

秦 始 皇 在 統 一 六 國 之 后， 修 建 豪 華 的 阿 房 宮 和 驪 山 墓， 先 后 進 行 五 次 大 規 模 的 巡 游，在 名 山 勝 地 刻 石 紀 功， 炫 耀 聲 威。為 求 長 生 不 老 之 藥，又 派 方 士 徐（即 徐 福）率 童 男 女 數 千 人 至 東 海 求 神 仙 等 等，耗 費 了 巨 大 的 財 力 和 人 力， 加 深 了 人 民 的 苦 難。三 十 七 年，秦 始 皇 巡 游 返 至 平 原 津 得 病。于 是 作 書 命 長 子 扶 蘇 送 葬，并 繼 嗣 帝 位。行 至 沙 丘 （今 河 北 廣 宗 西 北），秦 始 皇 病 死。 趙 高 勾 結 始 皇 少 子 胡 亥 和 李 斯， 偽 造 遺 詔 立 胡 亥 為 太 子，并 賜 扶 蘇 死。 秦 二 世 胡 亥 即 位 后 不 久， 即 爆 發 陳 勝、 吳 廣 領 導 的 農 民 大 起 義。秦 朝 滅 亡。