帶蓋茨入行 PC之父病逝

羅伯茨1970年代製出全球首台個人電腦

【明報專訊】美國人羅伯茨對大家可能是個陌生的名字，但在電腦普及發展上，他絕對居功至偉。羅伯茨1970年代研製出全球首台個人電腦（PC），不僅帶了微軟創辦人蓋茨入行，還改變了你我的生活。這位名不經傳的「個人電腦之父」，受肺炎之苦多時，周四病逝，享年68歲。

微軟兩位創辦人蓋茨、艾倫發表共同聲明，哀悼這位先驅說﹕ 「愛德華是真正的個人電腦革命先鋒，卻未獲應得的賞識」。蘋果創辦人之一的沃茲尼亞克（Steve Wozniak）亦對羅伯茨（Henry Edward Roberts）的死訊表示悲傷，他說﹕「他（羅伯茨）踏出的關鍵重要一步，令我們得到今天的一切」。

羅伯茨奠下了電腦普及發展的里程碑。這個電子工程學士畢業生當年堅信，電腦是可以用負擔得起的價錢，自己動手製作的，結果他在1975年完成了世上首台個人電腦「牛郎星」（MITS Altair 8800）。科技雜誌《Popular Electronics》採訪了他，於同年1月發表題為「世界首台微型電腦組件挑戰商業電腦」的封面報道，激起了電子科技迷的熱忱，還吸引了仍在大學讀書的蓋茨（Bill Gates）和艾倫（Paul Allen），自薦到羅伯茨那兒工作。

慧眼識蓋茨 造就奇才

「牛郎星」是一部笨拙得沒有軟件的個人電腦，全賴蓋茨和艾倫為它創作基礎軟件，始算得上「完整」。當年羅伯茨要求毛遂自薦的他們，先顯身手一看。兩人遂一鼓作氣，奮戰8周為「牛郎星」編寫出基本電腦語言「初學者全方位符式指令代碼」（BASIC），結果一試成功。羅伯茨曾憶述：「我們的機器那天終變成了一台有用的電腦，我為此高興得頭腦暈眩。那情景令人永遠難忘。他們所完成的工作，遠超人們的期望」。

就那樣，蓋茨和艾倫找到人生首份正式工作，並在當地成立起「微軟」首間辦公室，編寫電腦語言。

惟他們三人合作的日子不長，兩年左右羅伯茨便因蓋茨、艾倫出售BASIC而鬧僵，對簿公堂。1977年，法庭把BASIC的權益判歸蓋茨和艾倫。羅伯茨敗訴後，意興闌珊，賣掉MITS，開始了務農、行醫的後半生。蓋茨後來承認此事害了羅伯茨，對他不公平，近年已跟他和好。

曾與羅伯茨鬧翻 蓋茨致哀

蓋茨、艾倫昨在哀悼聲明中說﹕「愛德華願意冒險一試我們——這兩個早在電腦流行以前便熱愛電腦的小子——我們一直感激他。我們那未經測試的軟件，首次在『牛郎星』啟動的那一天，是許多偉大事物之始。我們將永懷與愛德華工作的眾多美好回憶。」艾倫還說﹕「愛德華是比爾和我人生中首個老闆，我們從他身上學到了許多。」

綜合報道

打仗種菜行醫奇才臨終想要iPad

【明報專訊】「個人電腦之父」羅伯茨1941年生於邁阿密，曾任空軍參加過越戰，1968年取得俄克拉荷馬州大學電子工程學位。1960年代，他將個人對科技的興趣化為事業，在新墨西哥州成立「微型儀器和遙測系統」（MITS）公司，先後生產火箭裝置模型、計算機，惟敵不過後來打入市場的得州儀器等大財團，導致1974年債務纏身瀕臨破產。

貸款實行「狂妄自大」計劃

1970年代初，羅伯茨對遍見各大學的一種笨重機器——「電腦」產生興趣。他想，人人都可以擁有一台電腦，而且可賣幾台來還債。「我的假設是，還有大批人像我一樣想要一台電腦。對於工程師和電子科技人員，這是極好的工具」。剛三十出頭的羅伯茨，展開了他後來自言「近乎狂妄自大」的計劃。他先蒐集友人意見，然後向銀行貸款，用當時剛面世的英特爾微型處理器8080製作出「牛郎星」（Altair 8800），造價395美元，約相當今天1000美元（7800港元），以當年市價來說已「非常廉宜」。那年代，大企業實驗室研製中的類似系統造價要5萬美元。

然而羅伯茨的電腦事業沒走下去，卻因為與蓋茨艾倫鬧翻而心灰意冷。於1977年退出電腦界後，他改到喬治亞州務農種菜；1980年代初離婚後，他開始讀醫重拾童年想做兒科醫生的夢想。1986年，他取得醫科學位，正式行醫，主治內科，一日為多達30名病人診症。但他對電腦新科技仍然覑迷。其子說，父親在病榻時既想要一部蘋果iPad，又曾跟上周去探病的蓋茨說，他遺願是開發納米機器。其子稱父親為「真正多才多藝的人」。

美聯社

屏幕 鍵盤 軟件樣樣無 「牛郎星」像簡陋鐵箱

【明報專訊】「牛郎星」外貌與現今的超薄型桌上電腦差天共地﹕與其說是電腦，不如說它是有一排閃光紅燈、要用家自行組裝的「金屬箱」。

它雖用上英特爾當年最先進的8080微型處理器，但沒有顯示屏幕、鍵盤、滑鼠，甚至連軟件也沒有，還須靠按鈕操作。它只有256B（256位元組）的RAM（隨機存取記憶體）內存，用戶只能用二進制機械語言編寫簡單程式，透過撥動面板上的開關，作出輸入執行。蓋茨憶述﹕「早期，它的確不怎樣有用。大家買它，只是因為覺得弄部電腦出來很棒。」當年用家購入它後，可自行加裝配件，提升功能。羅伯茨之子戴維（David Roberts）說，其父始終認為，那台PC是「挺好的，可配合處理器運作」。

《星空奇遇記》情節命名

「牛郎星」之名並非羅伯茨所創，而是科技雜誌《Popular Electronics》編輯索羅門（Les Solomon）起的。索羅門1976年表示，羅伯茨當初忙於完成電腦設計，因此把命名重任交給他。他回家與12歲女兒閒聊，正在追看《星空奇遇記》的女兒說﹕「為何不把它叫作『牛郎星』？這是企業號今回飛往的地方。」

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這還真是一個充滿夢想和夢幻感的真人故事。