我們現在比較熟悉的達•芬奇形像基本上來自畫於他那幅著名的自畫像，所以一提起列昂納多，我們總是想到一個哲學家般的睿智長者。其實，達•芬奇年輕時代可是意大利佛羅倫薩聞名遐邇的美男子呢（不過因為他對女人沒興趣，所以當時關於他是同性戀的傳聞滿天飛）！他的老師韋羅基奧雕塑的那俊美非凡的青銅大衛像據說就是以年輕的達•芬奇為模特。達•芬奇藝術生涯發展得最順利的時期是在1482--1499年的米蘭。達•芬奇的七弦琴拉得不錯，他首先是作為一個音樂家而不是畫家或者發明家出現在米蘭出名的。這期間他的繪畫作品不多，但其無與倫比的才能卻極受米蘭大公盧多維科•斯福爾扎的青睞。

油畫1499年為躲避戰亂達•芬奇在曼圖亞和威尼斯等地旅游並進行一些科學研究。

1500年達•芬奇回到佛羅倫薩並開始創作《蒙娜麗莎》。這之後達•芬奇再去米蘭，並繼續服務於米蘭宮廷。

1513 年移居羅馬，羅馬對於列昂納多來說並不是很討人喜歡的地方。他在那裡做了短暫的停留，見到了米開朗基羅和其他當時在羅馬的藝術家，但並沒有顯露他任何的藝術天才。他在那裡基本上是研究一些類似於魔法的小把戲，以至於羅馬人當他是巫師一類的人物。

1515年達•芬奇移居法國，最後定居昂布瓦斯。

晚年極少作畫，潛心科學研究，去世時留下大量筆記手稿，內容從物理、數學到生物解剖，幾乎無所不包。他一生完成的繪畫作品山水畫並不多，但件件都是不朽之作。其作品具有明顯的個人風格，並善於將藝術創作和科學探討結合起來，這在世界美術史上是獨一無二的。學術界一般將其創作活動分為早期和盛期兩個階段。