經典芭蕾舞劇《天鵝湖》誕生於十九世紀末俄羅斯的聖彼得堡，描述齊格菲王子與中了魔咒而變成天鵝的奧德蒂公主的一段真愛故事。

1871年，三十一歲的柴科夫斯基來到妹妹家中小住。作為好舅舅，他決定送給可愛的外甥們一份特殊的禮物--根據孩子們平時閱讀的德國作家莫采烏斯的童話《天鵝池》（講的是一位青年騎士怎樣打敗惡魔，救出了被魔法變成天鵝的少女，最後與他結婚的故事）而創作的獨幕芭蕾音樂。 1875年，作曲家的好友、莫斯科大劇院的藝術指導弗•別吉切夫邀請柴科夫斯基為大型舞劇劇本《天鵝湖》譜寫音樂，並許諾說事成之後將付給酬金八百盧布。對於在莫斯科音樂學院執教，年俸僅一千五百盧布的柴科夫斯基來說，這無疑是一個巨大的數目。當然，除此之外，渴望能在芭蕾領域作一些大膽嘗試的想法也是他接受這一委託的主要動機。

       作品交出之後，柴科夫斯基渴望莫斯科大劇院能像管弦樂隊對待他的交響樂一樣尊重他的芭蕾總譜。可是，被委派來編導「天鵝湖」的德國人朱•列津格爾是一個十分平庸的角色。在他看來，柴科夫斯基的「天鵝湖」顯得太“交響樂化 ”了，簡直不知道怎樣才能配合上這樣的音樂跳舞。為了迎合女主角卡巴柯娃的口味（「天鵝湖」首演式是為了褒獎她而進行的特別演出會），他們隨便地用一些以前上演過的、大家都很熟悉的曲譜去取代柴科夫斯基的原作，以博得一部分人的喜歡。

      可見，1877年「天鵝湖」的首次公演是如何令所有的人，尤其使作曲家大失所望。評論家拉羅什看了演出後說道：“我從未見過大劇院的舞臺上有過比這更糟的演出，服裝、布景和效果也未能將舞臺上的空虛掩蓋分毫。沒有一個芭蕾舞迷能從中獲得哪怕五分鐘的樂趣。”作曲家感到萬分沮喪，但他仍謙遜地把演出失敗的原因歸咎於自己的音樂不好，並表示打算重新修改「天鵝湖」的音樂，但直到作曲家1893年11月突然去世，此項工作一直沒有展開過。

      俄國作曲家柴可夫斯基第一部舞劇《天鵝湖》，舞劇取材於俄羅斯民間故事《天鵝公主》和德國作家的童話《天鵝湖》。這部舞劇音樂被稱為“第一次使舞蹈作品具有了音樂的靈魂。” 以音樂為主的完整舞劇以前是沒有的。柴可夫斯基認為“舞劇音樂也是交響樂” ，他強調舞劇音樂自身的發展，創造獨立的舞劇音樂。柴可夫斯基的不朽名著「天鵝湖」成曲於 1876年。不幸的是由於編導不具備音樂體現能力，1877 年「天鵝湖」在莫斯科波修瓦劇院的初演失敗了。此後，經驗豐富的編導大師彼季帕和助手伊凡諾夫對「天鵝湖」的總譜進行了認真的分析。重新構思創作，在 1894 年為紀念作曲家逝世一週年活動中，首先上演了伊凡諾夫編排的第一幕第二場（即“ 湖畔”一場）。美妙的天鵝形象第一次登上了芭蕾舞臺，凝聚著柴可夫斯基心血的音樂幻化為無比動人的圖景出現了。

           1895年1月15日，兩位編導大師彼季帕和伊凡諾夫再次重新編導了「天鵝湖」，由於他們充分理解和運用了柴科夫斯基傑出的音樂語言，全劇問世又獲得轟動性的成功。著名的義大利芭蕾明星皮•萊娜尼扮演了劇中的雙重角色––奧潔塔和奧吉莉雅。她以細膩的感覺、輕盈的舞姿、堅韌的耐久力和完備的技巧體現了編導者的意圖。據載在第三幕奧吉莉雅的獨舞變奏中，萊娜尼一口氣做了三十二個弗韋泰（Fouett s芭蕾術語，意為揮鞭轉，一腿一直像鞭子似的揮動，身子則有規律地在另一腿的支撐下旋轉），這一絕技至今仍保留在「天鵝湖」的演出中。從此，「天鵝湖」就再也沒有離開過世界芭蕾舞臺，「天鵝湖」遂以芭蕾的同義詞，屹立在藝術群山之巔，存留在億萬人們的記憶中。