魔術的歷史悠久，早在新石器時期，就已有魔術師表演魔術活動的蹤跡。人類的童年，對太陽、月亮、火、雨等自然現像無法理解，只能解釋為是神話般的魔術表演非人力的力量。另一方面，人類也有征服自然的願望，盼望著能采擷到豐富的食品，希冀莊稼豐收、畜牧興旺，於是，頭腦中幻想自然地產生。我國浩瀚的神話海洋，如“盤古開天辟地”、“女媧補天”、“誇父逐日”，乃至種瓜立即結瓜，爬樹可以登天，肢解後而復活等等，就是證明。

這些幻想情景，體現在古人祭天、祈年等游藝色彩較濃的習俗活動中，魔術的雛型由此產生了。正如《呂氏春秋》所載的上小丑魔術古“葛天氏”三人手執牛尾而舞那樣，古代戲劇、舞蹈、雜技、魔術都處於萌芽狀態，並未明顯分家。古人無法抗拒自然災害，因此，他們相信天與地有道路相通，相信有“不周山”那樣的撐天的柱子。於是，婚禮表演”出現了能來往於人和神之間的使者——巫、覡和稍後一些時候的方士。這些人為了使人相信他們具有非凡的本領，大都有些驗證的辦法，這就是原始的魔術師。 魔術，最早的記錄出現在埃及，大約是在西元前2600年，也就是距今四千多年前。

而作為具體節目表演，至少在兩千多年前就已經出現，西漢元封三年，漢武帝舉行百戲盛會，盛會上即有中國的傳統魔術《魚龍蔓延》等節目，又有羅馬來的魔術師表演了《吐火》、《吞刀》、《自縛樂團表演自解》等西域魔術。魏晉南北朝時，出現了《鳳凰含書》、《拔井》人劃地成)收等多個魔術節目。隋揚帝時出現《黃龍變》，變來滿地的水族。唐玄宗時流行的《入壺舞》，表演者從左面缸中鑽進去又從右面缸中爬出來，都是冠絕一時的魔術佳作。