一個叫約翰遜的美國人今年47歲，他因為謀殺罪被判無期徒刑。關押他的牢房用水泥構造，沒有窗戶，光亮和聲音一並被關在門外。
約翰遜罪有應得，不知道他的內心世界起初怎樣地波瀾起伏，後來又怎樣地安寧向善，他現下多了一種身分─“監獄畫家”。透過他的畫作，人們看到了他曾經的狂亂、回憶和渴念，了解到他的告解是真誠的，他的靈魂也正日益潔淨。

徹底改變約翰遜絕望、晦暗心境的竟然是一小包巧克力。
這種巧克力叫做M&M，名氣沒有可口可樂大，卻也是美國人很得意的名牌產品。M&M在本質上跟其他巧克力沒有多少區別，它的獨特之處在於各種顏色都有︰紅藍紫黃橙綠，既好看，又耐熱，不易溶化，廣告詞為︰“只溶在口，不溶在手。”
約翰遜每月可以從獄外訂購10小包的M&M巧克力糖，開始，他也僅僅是把它當做“只溶在口”的美食佳味，至多還把它當做一種小小的玩具，從中得到一點兒樂趣，後來他的奇思妙想覺醒了，他拓展了它的用處，也拓展了自己的心靈世界。他把這些巧克力糖按照一定的順序放在原來裝果凍的盒子裡，加水讓它們溶化，這樣就得到了不同顏色的顏料，互相調配，顏色會更加豐富多變。他用塑膠包裝紙製成了畫筆，將空白明信片當成了畫布，開始了他的一個前所未有的夢想。
人們後來看到的約翰遜作品全部是抽象畫，色彩無比鮮豔，跟監獄的水泥灰色形成了鮮明的對比，有人評論說他的用色如大名鼎鼎的凡•高；他的畫風呢?有時像德庫寧，有時像馬瑟韋爾，還讓人聯想起波洛克。令人驚奇的是，約翰遜的畫作從用色到風格都頗有創意和特色，既不老套，也不笨拙。約翰遜別出心裁的繪畫被稱作M&M畫種，引來不少仿效者。去年，他的25幅M&M作品在墨西哥的一個城市展出，畫展當天售出6幅，每幅500美元。《紐約時報》甚至用了將近一整版的篇幅報道新聞，刊發“監獄畫家”的照片和三幅畫作。
被判無期徒刑，就好像把一個人放在人生的絕地，但是約翰遜在絕地開出了花。他在小小的圓豆狀巧克力糖上看到了希望的亮光、敞開的空間和多彩的世界，也救起了自己，重新贏得了尊嚴、安詳和快樂。這一切也許來自當初的靈光一閃，更源自心靈的不死和靈魂的向善。經歷了一段漫長而痛苦的旅程後，一個迷失的靈魂找到了美好、潔淨的歸宿，自然就能夠在絕地開出美麗、安寧的花來。
原來自己變了，世界也就變了。阻礙絕地開花的不是其他，而是心靈的枯竭和靈魂的迷失。