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十二生肖是指十二種代表出生年的動物 。
它們依次為：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗。豬；配上十二地支，便成為子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、已蛇、牛馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。每個人都可以按自己的出生年月找到自己的生肖。
一種傳說是，軒轅黃帝要選十二個動物擔任宮廷侍衛，貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒選上，從此跟老鼠結成冤家。大象也未報名，被老鼠鑽進鼻子，給趕跑了。剩下的動物，原本推牛居首尾，老鼠竄到了牛背上，豬跟著起哄，這樣老鼠排第一，豬排在老末。虎和龍不服，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的後面。兔子又不服，和龍賽跑，結果排在了龍的前面。狗又不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量，—一排定了位置，最後形成了鼠、牛、虎、免、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。
生肖不僅漢族有，少數民族也有、《唐書》記載；“黠更斯國以十二物細年，如歲在寅，則日虎年。”甚至有人以為漢族的生肖紀年源於北方少數民族。清人趙翼在除叢考坤說：“責北俗初無所謂子醜寅之十二層，但以鼠牛虎鬼之類分細歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳。”事實上，生肖絕非漢民族專有，直到今天，各兄弟民族都流傳著自己的生肖，如蒙族是虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛；傣族是鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、象；黎族是雞、狗、豬、鼠、牛、虎、免、龍、蛇、馬、羊、猴，等等，與漢族的十二生肖大同小異。這裏面很難說究竟誰先准後，更多的可能，乃是各族文化的交流與融合孕育出了十二生肖。
在中國，生肖不是漢民族的專利，許多少數民族都使用十二生肖紀年：
桂西彝族十二獸： 龍、鳳、馬、蟻、人、雞、狗、豬、雀、牛、虎、蛇。
哀牢山彝族十二獸： 虎、兔、穿山甲、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛。
川滇黔彝族十二獸： 鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
海南黎族十二獸： 雞、狗、豬、鼠、牛、蟲、兔、龍、蛇、馬、羊、猴。
雲南傣族十二獸： 鼠、黃牛、虎、兔、大蛇、蛇、馬、山羊、猴、雞、狗、象。
廣西壯族十二獸： 鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
蒙古族十二獸： 虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛。
新疆維吾爾族十二獸：鼠、牛、虎、兔、魚、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
柯爾克孜族十二獸： 鼠、牛、虎、兔、魚、蛇、馬、羊、狐狸、雞、狗、豬。
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