中國古代建築的特點之一是最敢於使用色彩也最善於使用色彩。這個特點是和中國建築的木結構體系分不開的。因為木料不能經久，所以，中國建築很早就採用在木材上塗漆和桐油的辦法，以保護木質和加固木構件，同時增加美感，達到實用、堅固與美觀相結合的效果。以後又用丹紅裝飾柱子、樑架，或在斗拱、樑、枋等處繪製彩畫。
經過長期的實踐，中國建築在運用色彩方面積累了豐富的經驗，並形成了南北不同的地域色彩風格。
北 方的建築很善於運用色彩的對比與調和，往往具有鮮明活潑的特點。房屋的主體部分，也即可以經常照到陽光的部分，一般用暖色，特別是用朱紅色；房檐下的陰影 部分，則用藍綠相配的冷色。這樣就更強調了陽光的溫暖和陰影的陰涼，形成一種悅目的對比。朱紅色的門窗部分和藍綠色的簷下部分往往還加上金線和金點，藍綠 之間也間以少數紅點，使得建築上的彩畫圖案顯得更加活潑，增強了裝飾效果。這種色彩風格的形成在很大程度上與北方的自然環境有關。因為在平坦廣闊的華北平 原地區，冬季景色的色彩是很單調的。在那樣的自然環境中，這種色彩就使建築物變得活潑，富有生趣。例如北京的故宮、天壇等建築，紅色的門窗，藍綠色的房檐，再配以黃色、綠色或藍色的琉璃瓦，華麗而生動。而它們的下面又往往襯以一層乃至好幾層雪白的漢白玉台基和欄杆，秋冬之際，在華北平原萬里無雲的蔚藍天空下，這樣的色彩效果顯得無比動人。
而 在山明水秀、四季常青的南方，建築的色彩一方面為封建社會的建築等級制度所局限，另一方面也是因為南方終年青綠、四季花開，為了使建築的色彩與南方的自然 環境相調和，它使用的色彩就比較淡雅，多用白牆、灰瓦和栗、墨綠等色的樑柱，形成秀麗淡雅的格調。這種色調在比較炎熱的南方的夏天裏使人產生一種清涼感， 不像強烈的顏色容易令人煩躁。
當然，我國古建築的色彩的運用，除了上面提到的兩種格調外，隨着民族和地區的不同，也有一些差別。
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