周日話題﹕這是個不科學的時代
【明報專訊】最近的一百幾十年，科技特飛猛進，日新月異，一般人的印象，是我們已進入了科學的時代。
然而，事實真是這樣嗎？作為一個酷愛科學的人，在回港以後幾年的所見所聞，真是令人擲筆三嘆。
想起了諾貝爾物理獎得主費曼（Richard Feynman）的一句名言﹕「這是個不科學的時代」！
很多人不能分辨天文學（Astronomy）與占星術（Astrology）的分別，以為天文台是搞天文的不計其數；
有人見到倫敦機場大風雪便斷言全球暖化是騙局；相信星座運情的又是不計其數；明知長賭必輸，但是自信有逢賭必勝術者又屢見不鮮；
最新又頗多人討論的，是2012年是否真的世界末日？在執筆寫這篇稿時，又有獵戶座主星參宿四可能在2012年爆發成超新星引至世界末日的謬論！
要逐一駁斥這些謬誤、細心介紹何為科學精神，恐怕要寫一本書，筆者只能用有限時間在這裏寫三幾千字以正視聽。
要有科學精神，懂得明辨是非，首要條件是不能無知。很可惜，香港的教育制度，很多時不是針對提升學生的求知慾和好奇心，而是訓練他們去答試題，在社會成為大財團合用的僱員。筆者不時主講講座，得出的觀察是隨着學生的年齡上升，他／她們的好奇心愈來愈低，而問問題的數目亦愈來愈少。曾經聽過一個真人案例，一個小學生問老師一個問題，老師的答案居然是﹕「不要問，呢啲唔考！」有這樣的老師，難怪我們的學生會愈來愈不好奇。幾年前，隨着政府的財政狀况好轉，天文台終於可以一次過請足五名科學主任，據前天文台台長林超英在傳媒上的訪問報道，當時面試的幾十人中，不少是碩士生，但在一幅只有海岸線（無地名）的地圖上，居然有一半人不能在地圖上指出香港的正確位置！這種情况，在我們這些六十後的眼中，是不可思議的。事實上，連香港在地圖上哪個位置也不知，這麼貧乏的地理知識，又豈能勝任天文台科學主任一職？
胡適先生有句名言﹕「為學有如金字塔，要能博大要能高」，不錯，在這個追求知識的年代，專而精、學有所長，確有他的好處；但總不能以此為借口，而忽略通識的重要。在香港，仍有很多人以為天文台是專搞天文，其實這是「積非成是」。香港天文台的正確名稱應該是氣象局，雖然氣象局也會搞一些日出、日落、潮汐漲退等與天文有關的現象，但其實氣象局主要是研究大氣層以內的氣象；而天文台則主要研究大氣層以外的宇宙，占星術、星座、風水根本不能視為科學。然而不但不少人天文、占星不分，而今天美國仍有一半的報章每天刊登星座運情，足見好此道者可說是大不乏人。
要有科學的頭腦，明白概率（又稱或然率Probability）和基礎統計學非常重要。曾經試過有一次，五個人抽籤決定一個活動的場地安排，遲來的一位女士，眼見好的位置已被人抽到，居然投訴其他人先抽籤是不公平，這位女士，如果不是不明白或然率，便是徹頭徹尾的輸打贏要。筆者覺得這個現象非常有趣，故此在一個香港討論區上發起投票，結果差不多有近一半的人，認為先抽的較為着數！或許香港人「執輸行頭、慘過敗家」的觀念，真的已經深植骨髓！
思考的方法
讀書是求知識、學做人，多吸收基本的知識（facts）固然重要，但更重要的，是學習思考方法。上文的例子中，其實抽先抽後，抽到好位的機會完全一樣都是五分之一。好多時要較易明白一件事，簡化是其中一個很好的方法，若讀者中仍有人認為抽先有着數，我們可以簡化為兩個人抽籤，而只有一個好位，那麼抽先的有一半機會抽到好位，但也有一半機會抽到差位，而把好位拱手讓給你，由此可見抽先抽後根本沒有分別！
針對不少人對數學和或然率的盲點，美國費城譚寶大學數學教授Paulos，在1990年出版了一本叫做Innumeracy﹕Mathematical Illiteracy and Its Consequences的書，提出了不少發人深省的例子，不但指出不少人數學差勁（最近美國次按危機後，《經濟學人》的一篇文章便指出英國有11％的人不懂正確計算支票戶口結餘），也指出人們的想像往往與事實不符。以生日為例，究竟在一個人多的聚會中，要有多少人參與，才會有一半機會有兩個（或以上）人在同一日生日？你可能會估要180個？100個？雖然計算不算複雜，但我不打算在這裏討論，總之，正確答案是出人意表的23個！事實上，這個遊戲我很多時都會在自己主講的講座中測試，實測結果與計算相符。
偶然和必然
有沒有聽過這樣的騙局？先向1,024,000人寄出下周股市預測，其中一半預測升市，另一半預測跌市；下星期如果真的升市，便把寄出升市預測的名單分成兩半，又再一半預測下周升市，一半預測跌市。如此類推，十個星期之後，便有一千個人收到連續十次也準確的預測，他們知道這出於或然率的機會，只會是約一千分之一（二分之一的十次方），便很容易上當花上過千美元去訂購這些看起來很準確的股市預測信息。
一些縱是很低或然率的事，但只要sample夠大，更偶然的事，也會變成必然的事，是故賭場中連開十鋪大，又如你身邊有獅子座朋友具有獅子座性格，說穿了，都是毫不出奇的事。
長賭必輸
賭場的操作細節可以很複雜，但賭場贏錢的基本原理十分簡單，以輪盤為例，一共有38個號碼（1-36加零和零零），但買中一個號碼的賠率只有36倍，賭場贏的，就是這5％的優勢（1減38分之1乘36），就正如銀行可以靠一萬億元存款的2％息差，每年賺取200億一樣。
不錯，基於運氣，小部分人有時可以賭贏賭場，但長賭下去，恐怕贏的還是賭場。
參宿四
還是講筆者熟悉的天文，新鮮出爐的新聞，是獵戶座的主星參宿四，有可能「最快於2012年」爆炸，「出現兩個太陽」。一些互聯網上的傳言及部分嘩眾取寵的傳媒，更質疑這與2012瑪雅文明預言的世界末日有關係，但實情是怎樣呢？
像參宿四這類有20個太陽質量的星星，由出生至死亡的演化過程大致如下﹕
（1）燒盡氫——約700萬年
（2）燒盡氦——約70萬年
（3）燒盡碳——約600年
（4）燒盡氖——1年
（5）燒盡氧——半年
（6）燒盡矽——1天
（7）核燃料殆盡，星體重力塌縮至爆炸成超新星——10秒
現時參宿四的直徑約十個天文單位，過去15年直徑縮少了約15％，估計正處於第二階段末期或剛開始第三階段，傳媒若寫成2012會爆炸地球末日，其概率只有約百萬分之一，是名副其實嘩眾取寵的武斷！
此外，就算是真的爆炸，不但不會光如太陽，更不會帶來世界末日！1572年11月初，仙后座的帝谷超新星，距地球7500光年，最亮時視量等也只達到負4等，換到參宿四600光年的距離，大約也只會光至負10等，還不及滿月的光度（-12.5等）；1604年10月，蛇夫座開普勒超新星，距地球6000光年，最光時也只達到負2.5等，換作參宿四的600光年，剛好再光100倍（5個星等），亦不過是負7.5等。是故參宿四即使真的爆炸成超新星，天上最多是多了一顆白天也可見到、全天最光的星星，絕對不會世界末日！
真正的危機
人類最貼身的危機，其實並不在天外，而是在咫尺的身邊。英國《每日電訊報》最近檢視10種世界末日的可能性，排頭位的是環境浩劫（可能性70％），全球暖化，不但會令全球平均氣溫反覆上升，更會令地區性氣候更極端，是故最近歐美嚴重的天氣，其實是正常不過，並不能用來否定全球暖化這個已被全球大部分科學家確認的論點。
遠古時，人類愚眛無知，傾向於迷信，隨着科學的啟蒙，我們日漸明白處身世界的奧妙，然而也由於人性的弱點、基礎科學知識和訓練未有全民普及，尖端科學日趨艱深難明，加上傳媒看重賣紙多於求真，用偽科學廣告推銷商品欺騙消費者和不問生問鬼神等情况，只怕還是會在科學進步的同時，仍然揮之不去。
文 楊光宇
編輯 梁詠璋
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(星島)2011年2月15日 星期二 05:30