現時，只有少數國家仍保留「皇帝」的位置，如日本、英國、丹麥等等。其中，英國與日本有一個較為特別的特點：英國的皇帝是「英女皇」，縱然處於高位，但沒有政權，真正掌權的，是總理，就好像日本一樣。而日本的宰相，在1192年-1867年期間，都是以幕府的領導人－－大將軍所擔任。

「幕府」早於1192年出現，是一個凌駕於天皇之上的中央政府機構，分別有鐮倉幕府、室町幕和最後的德川幕府。在幕府統治期間，日本分為幾個等級，最高級為大將軍和天皇，第二級為大名，即藩主，第三級為武士，第四級以平民為主：農民、工匠和商人。

大將軍雖獨攬大權，行政從來不通知天皇，可說視天皇如無物，但他始終不是名正言順地統治日本，所以制定了一些政制來保障自己的權力地位。

以德川幕府為例，當他取代了室町幕府後，大將軍便分封土地，而得到土地的藩主（即大名），是有三個等級的，分別是「親藩大名」、「譜代大名」和「外樣大名」。大將軍分封土地的方法是以親疏關係為本，近親便分封一些肥沃而接近中央的土地，稱為親藩大名；與大將軍出生入死的大臣，是屬第二親，會分封一些較親藩大名遠的地方，稱為譜代大名；而在戰爭時，降服他的大名，則被分封一些離中史最遠的土地，稱為外樣大名。這是一個智慧的排列，因為當外樣大名造反時，他們必須經過譜代大名和親藩大名的領土，而那兩類與大將軍有親密關係的大名，必定會儘快通知大將軍，甚至出兵相助。這是其中一個保障幕府權力的制度。

另外，幕府訂下了「參覲交代」制，即每個大名每兩年都要到江戶（德川幕府根據地）向大將軍報到，並且要居住一年。每次參覲，大名一般都會帶上千人陪同，以保護他，他們要長途拔涉才來到江戶，而千多人的經費一定不少，還要在江戶住上一年，使用的金錢可能是天文數字。這看似十分浪費人力物力，甚至有點兒無聊的制度，卻能大大削減大名的精力與財力，使他們不能造反。

這兩個制度的實行，使德川幕府在日本統治了二百多年的和平時代。但為什麼在明治維新的時候，強大的幕府會被推翻呢？是因為大將軍的腐敗，還是因為人民的勢力呢？

當我只看教科書時，我還以為德川慶喜（德川幕府的最後一位大將軍）是因為害怕人民的討伐而將國家大權交回天皇，但老師的講解卻與我的想法有出入，一個問號就出現在我腦海中：究竟幕府放棄大權前，是否發生過什麼大事呢？

後來，在網上的資料中，讓我找到答案，解開心中的結……

德川幕府的「參覲交代」制，使各地大名每次參覲都要花費大量的金錢，但一些不太富裕的大名，因為無力支付龐大的開支，而被迫向商人借貸，這點便是幕府倒台的其中一個起點：當大名借下許多貸款，又無力償還時，他們只能把重擔力在農民身上，即要向他們收重稅。農民要面對生活的貧苦，又要向大名繳交重稅，使他們民不聊生，導致反對幕府的勢力慢慢強大起來，這些反對派甚至相信「現時只有天皇能改變他們的生活環境」。

另外，德川家曾經有一位大將軍獨尊佛教，在日本大事興建寺廟，又舉行不同的祭祀，動用了龐大的資源，令過著艱苦生活的人民更加不滿幕府。

而幕府知道自己的權力受到威脅，便發起了多次改革：享保改革、寬政改革和天保改革，以挽回民心，但最終改革失敗而且更遭民憤。

及至美國前來叩關，德川幕府罕見地向天皇報告並徵詢大名的意見，可見幕府的能力已下降。當時日本與美國簽訂了《日美和善條約》後，美國再要求簽訂《日美修好通商條約》，但天皇不同意，而幕府大老，即次於將軍的大臣，擅自簽署了，並於那次殺害、軟禁、流放了不少反對派，史稱「安政大獄」。事後，日本對幕府的留對聲音更強烈，更發生過「禁門之變」。後來明治天皇登位，並發出「討幕密詔」，幕府最後一位將軍，德川慶喜交出國權，返回鄉下，即「王政復古」。但原來，德川慶喜還沒死心，交出國權後再起兵討皇，但最終戰敗。

打完這篇文章後，令我感嘆，縱然幕府的權力有多大，所築的城牆有多堅固，卻始終敵不過民眾的勢力與現代化的洪流。

資料來源:
http://www.geocities.com/kwokyeunghk/history.htm (德川幕府的歷史)

 http://hk.knowledge.yahoo.com/question/?qid=7006060203266 (什麼是日本的[幕府制度]???)

 http://hk.knowledge.yahoo.com/question/?qid=7006070200267 (日本幕未政府)

http://hk.geocities.com/japan_zone/tak.html (德川慶喜)