＜玄北國神話＞２０２２農曆新年記事（灶神番外篇）
鍾馗成為驅魔大神後，心心念念不忘妹妹小葵的終身幸福。撮合妹妹和好友杜平（陶正）成為夫婦，這就是傳頌千古，鐵漢柔情＜鍾馗嫁妹＞的故事。為了讓妹妹在陽間生活得好些，鍾馗從手下中撥出一只小鬼，給妹妹當家僕。最初，鍾馗帶著小鬼去見小葵，小葵見小鬼長的青面獠牙，頭上還伸出兩只角，對兄長的好意視為驚嚇多於驚喜。鍾馗見此，於是施法，把小鬼變成小孩模樣。以貌取人果然是人之天性，小鬼改變形象後，小葵馬上改變態度，接受他留在家裡。鍾馗道：「既然妹妹收下此鬼，不如替他取個名字？」小葵問：「這孩子原是兄長手下，兄長怎不為他命名？」鍾馗道：「這小鬼剛脫離餓鬼道跟了我，我即時將他帶來妳家，所以沒有取名字。」小葵略作思考：「既如此，有了，」望向小鬼，笑問：「不若從今起喚你『小桂』，好嗎？」小鬼低頭，乖巧地說：「謝謝小葵大人賜名。」就這樣，小桂成為小葵與杜平家裡的成員。
轉眼間，半年過去，時值臘月，下界家家戶戶都在準備迎接新年。臘月廿三，杜平如常到祝家幫人鈔書。在小桂來之前，每逢年尾，小葵得獨個兒在家中大掃除，粗重、繁多的工作讓她身體疲憊不堪。可如今有小桂在，小桂一記響指，家裡的掃帚、抹布、水盆等馬上開始自動工作。小葵看著這神奇光景，一根手指都不用動；三兩下功夫，所有工作都完成了。這是第一次，小葵在臘月過得如此愜意。傍晚，杜平從祝家回來，看見家裡光潔如新，但小葵卻依然精神奕奕；小葵對杜平說明事情原由，杜平聽後，點點頭，看了看小桂，又笑道：「今晚我們到酒樓去吧！小桂，你也一起去，想吃什麼都可點。」小桂一臉疑惑，似乎難以置信：「我也能去嗎？」杜平笑道：「當然，你替小葵完成了所有家務，好孩子，我們不疼你疼誰？」
臘月廿四，深夜，小葵與杜平在房裡熟睡。忽然，小桂聽見廚房裡有聲音，於是前往察看；竟看見一紅衣白髮少女坐在灶上，將旁邊祭祀灶神的糕餅擺入口中。小桂立即上前喝道：「哪裡來的小偷！快放下妳手上的糕餅！」誰知少女看見小桂，馬上知道他不是人，回懟道：「你才是不知哪來的妖怪！識趣點馬上離開，要不我對你不客氣！」小桂道：「我是鍾馗大人派來侍候小葵大人的。我最後說一次：放下糕餅，離開這裡！不然，我也對妳不客氣！」少女冷笑：「我倒要看看你能怎麼不客氣。看我的！」說畢，少女丟下糕餅，攤開雙手，張口噴出六七呎長的火焰；小桂驚叫：「三昧真火？！哇啊啊啊啊啊！」火迅速蔓延到小桂身上，小桂邊叫邊到處亂竄，並嘗試拍熄身上的火。最終，火沒有熄，小桂全身燒著，忽然，他啪地消失不見。是被燒成灰燼，還是逃離了現場？
少女非常滿意自己的杰作，慢慢吃完所有糕餅。少女自言自語：「吃飽了，該到天庭報到了。」一記響指，少女從小葵家消失，瞬間來到南天門。少女要去的地方是靈宵殿─天帝的所在，可是她沒走多少步，便發現前方有人在排隊，隊伍很長，根本看不見兩端盡頭。少女注意到，排隊的人有男有女，有老有少，有高有矮，有肥有瘦，卻有一個共通點，就是都像少女一樣身穿紅衣。少女截住一個路過的天兵，問他：「這些人是怎麼回事？」天兵上下打量少女一陣，道：「妳是九天香廚妙供真君吧？這些人跟妳一樣，都是要向天帝稟告所負責人間家戶的善惡。據我所知，南天門靈宵殿的隊伍已經截止了，請真君改往北天門吧。」少女聽了，大惑不解：「改往北天門？為什麼？」天兵道：「真君妳都有眼見的，下界最近人口不斷膨脹，別的地方不說，單是玄北國人口，都已突破１４億了。每家每戶都有專門灶神負責，一個靈宵殿哪接見得完？所以，今年實施了分流措施，讓北天門的天乙真慶宮接見一部分。」少女點頭道：「原來如此。」說到天乙真慶宮，正是北方真武祖師玄天上帝的處所。可是少女有印象，那位真武祖師早已退出天庭權力中心成為散仙，靜享武當山，安逸太和殿了。何解如今又被天帝找來幫忙接見灶神們？少女邊想邊動身前往北天門，卻見天乙真慶宮門前跟靈宵殿一樣大排長龍。看著一圈又一圈的蛇餅，少女臉色慘白，額角落下三條黑線…。
說回小葵與杜平，臘月廿五那天，他們早上起來，發現小桂不見了。小桂並非人類，又會法術，所以杜平不太擔心，而且，雖然小桂名義上是鍾馗送來服侍他們倆，但杜平並不想限制小桂的自由；他們倆從來沒將自己當是小桂的主人。臘月廿六，杜平向祝家告假，陪小葵趕集去。臘月廿七，杜平幫忙小葵搗年糕。平時，杜平要外出工作，根本沒有多少時間陪小葵；想給愛妻補償，只能趁現在了。到了年三十，小葵與杜平到終南山鍾馗廟拜鍾馗。在玄北國，拜祭祖先、吃年夜飯是除夕常見的習俗。如無意外，鍾馗這次都會向小葵與杜平顯靈。雖然小葵與杜平順利結合，而且又有小桂服侍，鍾馗理應可以放下執著，了無牽掛去當他的驅魔大神；然而事實卻不然，他還是依舊老是常出現。有時，小葵與杜平會產生錯覺：鍾馗從來沒有死去。雖然小葵很開心她哥哥總是隨傳隨到，甚至不請自來；但她隱約覺得，她哥哥不能一直這樣下去，這樣一點都不好。
小葵與杜平進了廟，隨即開始例行打掃，並抹乾淨鍾馗的塑像；天入黑時，鍾馗果然現身了，令人意想不到的是，他身邊竟還跟著多日不見的小桂！鍾馗告訴小葵與杜平，幾天前小桂獨個兒跑到地府找他，身體大面積燒傷，要是普通人根本不可能存活了。鍾馗治好小桂，小桂說出當晚在廚房碰見那紅衣少女，少女噴火燒他的事。鍾馗聽了，心裡有數；他告訴小桂、小葵與杜平：「那少女還會回來。妹，我們回家等她，讓我跟她好好解釋小桂的事。」小葵與杜平雖然不明所以，但他們依然陪鍾馗和小桂回家去了。
到了年初四晚上，小葵與杜平在鍾馗幫助下打開天眼。一名紅衣少女突如其來出現在廚房。少女一看見小桂，說了句：「又是你！」說完差點又要噴火。鍾馗忙擋在二人中間，道：「這孩子是我的人，賣我個面子，放他一馬吧，真君小姐。」少女見了鍾馗，慌忙恭敬作揖道：「小神參見鍾馗大人。」不等少女發問，鍾馗便開門見山解釋了小桂的來歷。知道小桂並不是要來禍害人間的妖怪惡鬼，臉上表情放鬆下來：「小神明白了。既然這小鬼有鍾馗大人作保，小神不會再對他做些什麼。小神先歸位告退了。」隨後，少女憑空消失。小葵與杜平因天眼打開，目睹剛才的一切。杜平忍不住發問：「鍾馗兄，那少女到底是？」
鍾馗笑道：「她是灶神，也許你們叫她灶君都可以；有的人會叫他們灶王爺，不過是個敬稱而已。」杜平聽了，感到難以置信：「灶神居然是個少女。」鍾馗解釋道：「灶神可男可女，可老可少；灶神是一種神職，主掌廚房和飲食，另有專司監察民眾善惡與防備火災的職能。我看，那少女神齡年輕，是個小灶神；畢竟我送你們這所房子，不過就半年前的事，這是她第一年前往天庭述職呢。」杜平問：「所以，那少女到底去了哪裡？」鍾馗道：「她就在這所房子內。只要妳們一直住在這裡，而且生火做飯，她便會一直守護妳們。每年歲末大家都會祭拜灶君，希望灶君在天上可以為自家美言幾句，為自己招祥避禍。其實，不論有沒有祭拜，灶神們都會盡忠職守。正所謂：『存心邪僻，任爾燒香無點益；扶身正大，見吾不拜有何妨』，人，最重要是做好自己。」杜平笑道：「的確如此。」小葵若有所思，道：「最重要是做好自己，真是這樣嗎？」鍾馗不解：「妹？」小葵道：「哥哥終生都在憂國憂民，你出仕為的不是榮華富貴，而是為國民做實事、爭取利益；可是，你最後卻含冤而死。做好自己真的有用嗎？做好自己真的就會有好報嗎？」杜平沒想到小葵會這樣說；事實上，他一直錯覺鍾馗不是個死人。鍾馗沉默半晌，才重新開口：「其實我做得一點都不好；說我含冤而死，也是言過其實。」
待 續
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