1968年，美國史丹佛大學人口學和生物學教授保爾•額爾利奇教授發表了《人口炸彈》一書。以翔實的數據與嚴密的邏輯作出驚人的預測︰無限制的人口增長將導致大規模的飢荒，很快全世界將有成千上萬人因飢餓而死，任何人或事都無法遏止死亡率的急劇上升，20世紀末，人類將進入資源匱乏時代，許多人類賴以生存的礦產將瀕臨枯竭。額爾利奇憑借此書一舉蜚聲世界，除了在史丹佛大學執教和研究蝴蝶外，還被邀請四處講學。

馬利蘭州立大學的米利安，賽門教授對此不以為然，他在科學雜誌上發表觀點認為，人不僅僅消費，而且還能生產出比消費多得多的東西，人口增長帶來的負面影響很快會被人類自己解決，結果就是會出現更乾淨的環境和更健康的人類。然而，他並沒有可靠的數據支援自己的觀點。
雙方各持己見，在著名科學媒體上舌劍唇槍你來我往，但是誰也不能說服誰。最終他們選擇了讓事實說話，1980年，米利安•賽門教授向額爾利奇教授發出了挑戰，請額爾利奇任意選出5種金屬，就未來價格打賭，以1000美元下注。額爾利奇接受了賽門的挑戰。他以5種金屬──鉻、銅、鎳、錫和鎢的價格打賭。如果10年後這些金屬的綜合價扣除通貨膨脹的影響，計算出來的超過1000美元，則超出部分由賽門付給他。如果價格跌落，則由他賠付差額部分。
歷史並沒有按《人口炸彈》的設想發展，相反，在此之後，世界人均農業產量持續增加，即使在一些貧窮國家，人們的生活水準也在提升，全球飢荒受害者不斷減少，人均壽命延長到67歲。1988年，據世界銀行統計，扣除通貨膨脹原素，所有金屬和礦產品平均價格下降了20％，食品價格下降更是高達 50％，這意味著最貧困的人也能吃飽肚子，越來越多國家的主要煩惱不是國民吃不飽肚子，而是不得不花錢來限制國民生產多餘的食品。
1990年秋，額爾利奇教授將一紙有關金屬價格的計算結果，連同一張支票寄給了賽門教授。但是對這一賭局，額爾利奇教授並沒有徹底認輸︰這一切沒有成定論，看看這些新問題吧，臭氧層空洞、酸雨、全球溫度上升，生態系統遭受這樣的破壞，人類很快就會消失。賽門聽了對手的議論再一次表現出濃濃的興趣︰我願意與額爾利奇教授再賭一次。但是這次額爾利奇沒有接受挑戰。不過，在16年之後的2006年，額爾利奇教授終於向媒體公開承認︰他為全球變化打破了書中極為悲觀的預測感到驚奇和高興。
事實上，額爾利奇教授的計算沒有錯，他只是低估了人們創造可能的能力。當鐵短缺時人們製造出了合成金屬，耕地的減少激發了新型高效農業的出現。煤與石油的匱乏導致了核能源時代的到來，物質的豐富與衣冠文物程度的提升，使人們生育理念發生了改變……在這個世界上，從來沒有真正的絕境。有的只是絕望的思惟，眼前沒有道路並不可怕，可怕的只是不去尋找道路。正如馬丁•路德所說︰“我們必須接受現實，因為它是有限的。但千萬不可放棄追尋可能，因為它是無限的。”