西元1688年，也就是歷史上的清朝康熙27年，由於御史郭瑗的彈劾，一代權相納蘭明珠被捕下獄，罪名是“貪污受賄，結黨營私，負恩亂政”。
對於自己為何被拿掉，明珠很清楚。第一，郭瑗的彈劾處處都落在實處，他無可辯駁；第二，要拿掉他的人其實是康熙皇帝，郭瑗只不過是個槍手而已，辯駁也沒有用。
對於自己的結果，明珠也很清楚，不外乎兩種可能︰第一個，自己人頭落地，但不會牽扯上家人；第二個，康熙皇帝會法外施恩，留下他的性命，但會削職為民。
以康熙的寬濃本性來說，第二個結果的可能性更大。對於一般人而言，能保住性命就不錯了，但是，對於明珠這樣的人而言，剝奪他的政治生命，比殺了他還慘，他不甘心。
這時候，明珠想起一個能救他的人。這個人不是別人，正是他的政敵，時時都想置明珠於死地的一等公、領侍衛內大臣索額圖。
他怎么才能讓自己的政治對手拉自己一命呢?
於是，他走了一步險棋。
這步險棋就是︰讓一個名為索黨而實際上是明黨的官員上書，彈劾明珠“結黨營私、動搖國本、圖謀造反”。
從表面上看，明珠的這步棋走得很笨。按照郭瑗彈劾的罪名，明珠最壞的結果不過是自己人頭落地而已，但按這個官員的罪名定罪的話，不光明珠的人頭要落地，連他的家人也要被誅滅九族，他這是加重自己的罪名。
然而，明珠這樣做，是經過深思熟慮的。
第一，以康熙的聰明，不可能相信明珠會造反。這樣一來，就變成了索黨借機攻擊明黨，這是康熙無法接受的。
第二，康熙以貪污罪名拿掉明珠，只是想分化明珠的力量，他不想牽扯到明黨的其他官員。明黨的其他官員為了明哲保身，就不會全力拯救明珠，也就避免了朝廷動亂。然而，索黨官員彈劾明珠結黨謀反。謀反啊，可就不是一個人兩個人的問題了，就會必然地牽扯到明黨的其他官員身上。明黨官員為了保住自己，必然會全力地保護明珠。這樣一來，就不是明珠一個人面對康熙了，而是整個明黨在面對康熙。
第三，在索黨與明黨相爭的關鍵之時，如果再處罰明珠，那就證明索黨獲勝，從而會造成索黨一黨獨大的局面。這是身為上者的康熙無法接受的。因此，他必須保住明珠，保住明黨和索黨的力量平衡。這樣，明珠的性命和政治生命也就保住了。
事情發展的結果正如明珠所料。這個官員上書彈劾後，索黨一見這是個徹底打倒明黨的機會，紛紛上書彈劾明黨。明黨官員為了保住自己，也紛紛上書為明珠辯護。結果，原本只是彈劾明珠貪污的經濟案件，變成了索黨與明黨大結算的政治事件。無論誰勝誰負，對於朝廷來說都是一次重大的傷害。
康熙為了維護大局，為了保住朝中力量的平衡，不得不對明珠重重拿起，又輕輕放下。他只免去明珠的大學士之職，不久之後，又讓他擔任內大臣，依舊留在自己的身邊。在這個職位上，明珠一做就是20年，直到康熙47年去世。
明珠的這招棋，不僅他用過，其他許多人都用過。
馬基雅維利主義者有這樣一個理論︰一個穩固的政治集團，只能有一個一號人物，眾多的三號人物，不能在中間再有一個二號人物，對於上位者而言，維護權力的平衡最重要，不能讓一個黨派獨大，威脅到自己的地位。而對於下位者而言，敵對勢力的存在同樣也是重要的。有了敵對勢力，才有自己存在的價值，否則，自己就成為上位者的威脅，等於是引火燒身。
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